Saturno puede ser el más llamativo, pero no es el único planeta en el Sistema Solar rodeado de anillos. Y los 13 anillos alrededor de Urano simplemente derramaron detalles previamente desconocidos cuando fotografiaron una imagen térmica que los astrónomos tomaron del planeta de hielo.
Por primera vez, los investigadores han determinado la temperatura de los anillos y han confirmado que el anillo principal, llamado anillo de épsilon, es como ningún otro en el Sistema Solar.
Por lo general, Saturno es el único que se muestra con anillos, porque los que giran alrededor de Urano, Júpiter y Neptuno solo se pueden ver con telescopios poderosos (o sondas como Juno, que rompieron esta foto impresionante de uno de los anillos fantasmales de Jovian).
¿Cuántos anillos podría haber? Jupiter tiene cuatro. Neptuno tiene cinco. Saturno tiene miles.
Cuando se trata de Urano, no sabemos mucho acerca de sus anillos, ya que reflejan muy poca luz en las longitudes de onda óptica y de infrarrojo cercano que se usan normalmente para las observaciones del Sistema Solar. De hecho, son tan tenues que ni siquiera fueron descubiertos hasta 1977. (Los de Júpiter se descubrieron en 1979 y los de Neptuno en 1984.)
Así que fue algo inesperado cuando los anillos aparecieron en imágenes térmicas que los astrónomos tomaron para explorar la estructura de temperatura de la atmósfera del planeta; particularmente claro fue el anillo épsilon.
«Nos sorprendió ver los anillos saltar claramente cuando redujimos los datos por primera vez», dijo el astrónomo Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester.
Debido a que era una imagen térmica, por primera vez el equipo pudo conocer la temperatura de los anillos: solo 77 grados Kelvin, el punto de ebullición del nitrógeno líquido a la presión atmosférica estándar. (La temperatura de la superficie de Urano es tan baja como 47 Kelvin, por lo que es aún más fría).
También confirmó que los anillos son realmente extraños, en comparación con los de otros planetas. Mire, cuando la Voyager 2 pasó por Urano en 1986 y tomó un montón de disparos felices, los científicos de su casa notaron que a los anillos parecía faltarles algo.
En los anillos de Saturno, las partículas abarcan toda la gama, desde polvo en polvo hasta grandes rocas. Júpiter y Neptuno tienen anillos muy polvorientos, compuestos principalmente de partículas finas.
Mientras tanto, Urano tiene hojas de polvo entre sus anillos, pero los anillos solo contienen trozos hacia arriba del tamaño de una pelota de golf.
«No vemos las cosas más pequeñas», dijo el astrónomo Edward Molter, de la UC Berkeley.
«Algo ha estado barriendo las cosas más pequeñas, o se está juntando. Simplemente no lo sabemos. Este es un paso hacia la comprensión de su composición y si todos los anillos provienen del mismo material de origen, o son diferentes para cada anillo»
Las fuentes posibles incluyen eyecciones de impacto de lunas, como se ve en los anillos de Júpiter; asteroides capturados por la gravedad del planeta, luego pulverizados de alguna manera; restos de la formación del planeta (no es probable, ya que se cree que tienen alrededor de 600 millones de años como máximo); o escombros del impacto teorizado que literalmente golpeó el planeta de lado.
La explicación más probable es la de los objetos en órbita sólida, destruidos por impactos o por fuerzas de marea.
Y eso no es todo. Según datos anteriores, incluidas las imágenes en el infrarrojo cercano tomadas con el Observatorio Keck en 2004, la composición misma de los anillos alrededor de Urano es diferente de los demás.
«El albedo es mucho más bajo: son muy oscuros, como el carbón», dijo Molter.
«También son extremadamente estrechos en comparación con los anillos de Saturno. El más ancho, el anillo épsilon, varía de 20 a 100 kilómetros de ancho, mientras que los de Saturno tienen cientos o decenas de miles de kilómetros de ancho».
Así que, incluso con las impresionantes nuevas fotos, los anillos siguen siendo un gran misterio. Pero un misterio que puede tener más pistas pronto, cuando el Telescopio Espacial James Webb, con su tecnología de observación de vanguardia, llegue al cielo en 2021. Esperamos que mirar a Urano justifique parte de su valioso tiempo.
Mientras tanto, la investigación ha sido aceptada en The Astrophysical Journal, y está disponible en arXiv.
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