La astronomía es famosa por generar más preguntas que respuestas. Tómese como ejemplo la observación de que la gran mayoría de la materia es invisible.
Aunque los astrónomos han reunido pruebas abrumadoras de que la materia oscura constituye aproximadamente el 84 por ciento de la materia del universo -proporcionando explicaciones sencillas para la rotación de las galaxias individuales, los movimientos de cúmulos de galaxias distantes, y la curvatura de la luz de las estrellas distantes- aún no están seguros de poder dar información específica sobre ello.
Ahora, un grupo de astrónomos australianos cree que hay sólo la mitad de la materia oscura en la Vía Láctea de lo que se pensaba anteriormente.
En 1933, el astrónomo suizo Fritz Zwicky observó el cúmulo de Coma -un cúmulo de galaxias a unos 320 millones de años luz de distancia y de casi 2 años luz de diámetro- y descubrió que se movía con demasiada rapidez. Simplemente no había suficiente materia visible para sostener el cúmulo de galaxias juntas.
Zwicky decidió que debía de haber un ingrediente oculto, conocido como Dunkle Materie, o materia oscura, que hacía que los movimientos de estas galaxias fueran tan grandes.
Luego, en 1978, el astrónomo estadounidense Vera Rubin observó galaxias individuales. Los astrónomos asumieron que gran parte de las galaxias rotan de modo similar a nuestro Sistema Solar, con planetas exteriores de rotación más lenta que los planetas interiores. Este argumento se alinea con las leyes de Newton y la suposición de que la mayor parte de la masa se encuentra en el centro.
Pero Rubin encontró que las galaxias rotaban de un modo que nada tenía que ver con nuestro propio Sistema Solar. Las estrellas exteriores no giran más lento que las estrellas internas, sino que lo hacen igual de rápido. Tenía que haber materia oscura en las afueras de cada galaxia.
Ahora, el astrónomo Prajwal Kafle, de la Universidad de Australia Occidental, y sus colegas han observado una vez más la velocidad de las estrellas en las afueras de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Pero lo hicieron con mucho más detalle que las estimaciones previas.
Asumiendo la velocidad de una estrella, es relativamente fácil calcular cualquier masa interior. Una simple ecuación muestra que la masa interior (M) es igual a la distancia de la estrella del centro galáctico (R) por su velocidad (V) al cuadrado, todo dividido por la constante gravitacional (G):
Kafle y sus colegas utilizaron la contabilidad física más desordenado para la galaxia. Pero lo básico se mantiene, con la velocidad de una estrella, se puede calcular cualquier masa interior. Y con velocidades de múltiples estrellas, se está obligado a ser más preciso. El equipo descubrió que la materia oscura en nuestra galaxia pesa 800 mil millones de veces la masa del Sol, la mitad de las estimaciones previas.
“La idea actual de la formación y evolución de galaxias predice que debe haber un puñado de grandes galaxias satélite alrededor de la Vía Láctea que son visibles a simple vista, pero no vemos eso”, dijo Kafle en un comunicado de prensa. Esto se conoce normalmente como el problema de los satélites faltantes, y ha eludido a los astrónomos durante años.
“Al utilizar nuestra medición de la masa de la materia oscura la teoría predice que solamente debería haber tres galaxias satélites por ahí, que es exactamente lo que vemos; la Gran Nube de Magallanes, la Pequeña Nube de Magallanes y la Galaxia Enana de Sagitario “, dice Kafle.
Estas nuevas medidas podrían revelar que la Vía Láctea no es exactamente como lo astrónomos pensaban. También ayudan a explicar por qué hay tan pocas galaxias satélites en órbita. Pero en primer lugar los resultados tendrán que ser confirmados ya que están en contra de muchas otras maneras de pesar la materia oscura en nuestra galaxia.
Los resultados han sido publicados en la revista Astrophysical Journal
Autor: Shannon Hall
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