La sonda espacial Cassini de la NASA hizo su aproximación más cercana a la pequeña luna de Saturno Metone, como parte de una trayectoria que la llevará en un sobrevuelo cercano a otro de las lunas de Saturno, Titán. El sobrevuelo de Titán colocará la nave en órbita inclinada alrededor de Saturno respecto al plano del ecuador del planeta. El sobrevuelo de Metone tuvo lugar el 20 de mayo y se realizó a una distancia de cerca de 1.900 kilómetros. Fue el encuentro más cercano de la Cassini con la pequeña luna de tan solo 3 kilómetros de anchura. Las mejores imágenes anteriores del satélite también fueron tomadas por la sonda espacial el 8 de junio de 2005, a una distancia de alrededor 225.000 kilómetros, y apenas hacía visible este objeto.
También el 20 de mayo, la Cassini obtuvo imágenes de Tetis, una luna de Saturno más grande, de 1.062 kilómetros de anchura. La nave espacial sobrevoló Tetis, a una distancia de 54.000 kilómetros.
El encuentro de Cassini con Titán, la mayor luna de Saturno, el 22 de mayo, es el primero de una serie de sobrevuelos que ponen a la nave en una órbita inclinada. En su máximo acercamiento, la nave Cassini volará aproximadamente a 955 kilómetros de la superficie de la brumosa Titán. El sobrevuelo de la Cassini estará en el ángulo de trayectoria de alrededor de Saturno 16 grados fuera del plano ecuatorial, que es el mismo plano que el de los anillos de Saturno y la mayoría de sus lunas.
Los propulsores de la Cassini no tienen la capacidad de poner la nave en una órbita tan inclinada. Pero los diseñadores de la misión han previsto las trayectorias que se aprovechan de la fuerza gravitatoria ejercida por Titan para impulsar la nave Cassini en esa órbita inclinada. Durante los próximos meses, la Cassini usará varios sobrevuelos de Titán para cambiar el ángulo de su inclinación, inclinándolo en cada uno hasta que esté orbitando Saturno alrededor de 62 grados con respecto al plano ecuatorial en 2013. La Cassini no ha volado en órbitas inclinadas desde 2008, cuando orbitaba en un ángulo de 74 grados.
Se espera que este conjunto de órbitas inclinadas proporcione unas vistas espectaculares de los anillos y los polos de Saturno. Estudios posteriores de otras lunas de Saturno, tendrán que esperar hasta 2015, cuando la Cassini vuelva a una órbita ecuatorial.
“La obtención de estas órbitas inclinadas va a requerir el mismo nivel de precisión de navegación que el equipo ha mostrado en el pasado, porque cada uno de estos sobrevuelos de Titán se tiene que quedar justo en el punto preciso”, dijo Robert Mitchell, director del programa Cassini en la NASA en el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena, California “Sin embargo, con casi ocho años de experiencia en lo que apoyarse, no hay duda sobre su capacidad para sacar esto adelante”.
La Cassini descubrió Metone y otros dos pequeñas lunas, Palene y Ante, entre las órbitas de Mimas y Encélado entre 2004 y 2007. Las tres lunas diminutas, llamadas el grupo Alkionides, están incrustados en el anillo E de Saturno, y sus superficies son rociados por las partículas de hielo procedentes de los chorros de hielo de agua, vapor de agua y compuestos orgánicos procedentes de la zona polar sur de Encélado.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El JPL dirige la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. El Instituto de Tecnología de California en Pasadena dirige el JPL para la NASA.
Para más información e imágenes de la misión, visite la página web de Cassini
Enlace original: Cassini’s spot tiny moon, begins to tilt orbit
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