La demencia

La demencia es la pérdida de las funciones mentales – como el pensar, la memoria, y razonar – de manera suficientemente severa para interferir con las funciones diarias de las personas a las que afecta. La demencia no es una enfermedad por sí misma, sino más bien un grupo de síntomas que puede acompañar ciertas enfermedades o condiciones. 

Los síntomas también pueden incluir cambios en la personalidad, el humor, y la conducta. La demencia es irreversible cuando la causa una enfermedad o lesión, pero puede ser reversible cuando la causan las drogas, el alcohol, los desequilibrios de hormonas o vitaminas, o las depresiones.
La demencia se produce cuando las partes del cerebro que se encargan del aprendizaje, la memoria, la toma de decisiones, y el lenguaje se ven afectados por cualquiera de varias infecciones y enfermedades. La causa más común de la demencia es la enfermedad del Alzheimer, pero hay tantas como 50 causas más conocidas. La mayoría de estas causas son muy poco frecuentes.
Algunas de las enfermedades que causan demencia pueden ser reversibles, aunque desafortunadamente la mayoría de los tipos de demencia no responden a tratamiento.
Por esto, es muy importante evaluar los síntomas de la demencia de manera exhaustiva, para no perder ninguna enfermedad potencialmente tratable. Se cree que la frecuencia de las causas "tratables" de la demencia son de un 20 por ciento.

¿Cuáles son algunas de las causas de la demencia?

Hay muchas causas de la demencia, incluyendo algunas enfermedades neurológicas como la enfermedad del Alzheimer, enfermedades relacionadas con el flujo sanguíneo (vasculares) como la enfermedad de multi-infarto, enfermedades hereditarias como la enfermedad de Huntington, e infecciones como el VIH. Las causas más comunes de la demencia incluyen:

• Enfermedades neurológicas degenerativas, como el Alzheimer, demencia producida por los cuerpos de Lewy difusos, la enfermedad de Parkinson, y la enfermedad de Huntington.
• Las enfermedades vasculares, como la demencia de infartos múltiples, que es causada por apoplejías en el cerebro
• Infecciones que afectan al sistema nervioso central, como la demencia compleja de VIH y la enfermedad de Cretzfeldt-Jakob
• Uso de drogas crónico
• Depresión
• Ciertos tipos de hidrocefalia, una acumulación de fluido en el cerebro que puede ser resultado de anormalidades del desarrollo, infecciones, lesiones, o tumores cerebrales

La enfermedad del Alzheimer causa el 50 por ciento al 70 por ciento de toda la demencia. Aún así, los investigadores están descubriendo que algunas de las enfermedades que previamente se consideraban enfermedad del Alzheimer pueden ser en realidad una de estas dos enfermedades degenerativas: la enfermedad de cuerpo de Lewy difusos y la enfermedad de Pick.
También hay otro número de enfermedades importantes que pueden llevar a la demencia.
Algunas de estas son potencialmente reversibles, al menos parcialmente, y deben ser consideradas antes de diagnosticar la enfermedad del Alzheimer.

¿Cómo de común es la demencia?

Aunque la demencia siempre ha sido algo común, recientemente se ha vuelto incluso más común entre la gente de edad avanzada. No está claro si este incremento en la frecuencia de la demencia refleja una mayor conciencia de los síntomas, o si la gente simplemente está viviendo más tiempo y por eso es más probable que desarrollen demencia cuando son más viejos.
La demencia causada por una enfermedad degenerativa neurológica, especialmente por la enfermedad del Alzheimer, está incrementando en frecuencia más que los otros tipos de demencia. Algunos investigadores sospechan que tantos como la mitad de todas las personas mayores de 80 años de edad desarrollarán la enfermedad del Alzheimer.
Además, el incremento en la incidencia del complejo de demencia por SIDA, que resulta de la infección por el VIH, es el otro factor que influye en el incremento en la incidencia de demencia en la historia reciente.

¿Quién contrae demencia?

La demencia se considera una enfermedad de edad avanzada porque la mayoría de la gente que la desarrolla es gente mayor. Alrededor del 5 por ciento al 8 por ciento de todas las personas mayores de 65 años de edad tienen algún tipo de demencia, y este número se duplica cada cinco años por encima de esa edad.
Se estima que tantos como la mitad de todas las personas de 80 años sufren de demencia.

¿Cuáles son los tipos de demencia?

Algunos médicos e investigadores dividen los tipos de demencia en categorías extensas – las demencias corticales y las demencias sub-corticales – dependiendo de qué parte del cerebro se vea afectado.

• Las demencias corticales surgen debido a una enfermedad que afecte al a corteza cerebral, las capas más exteriores del cerebro que juegan un importante papel en los procesos cognitivos como por ejemplo la memoria y el lenguaje. Las enfermedades de Alzheimer y Creutzfeldt-Jakob son dos formas de demencia cortical. Los pacientes con demencia cortical típicamente muestran severa discapacidad de la memoria y afasia, la inhabilidad para recordar palabras y comprender el lenguaje común.
• Las demencias sub-corticales son el resultado de disfunción en las partes del cerebro que están debajo de la corteza cerebral. Normalmente no están presentes la pérdida de memoria y las dificultades con el lenguaje que son tan características de las demencias corticales. Más bien, la gente que padece demencias sub-corticales, como la enfermedad de Huntington y el complejo de demencia de SIDA, tienden a mostrar cambios en la personalidad y en la capacidad de atención, y su forma de pensar se ralentiza.

Hay casos, como con los de demencia por multi-infartos, donde tienden a estar afectadas las dos partes del cerebro.

¿Se puede tratar la demencia?

Las causas tratables de la demencia son las enfermedades reversibles que se pueden curar completamente, o por lo menos parcialmente, al tratar la enfermedad subyacente.
Debido a que algunos tipos de demencia son tratables o parcialmente tratables, es importante no asumir que una persona que muestra síntomas de demencia sufra de la enfermedad de Alzheimer o cualquier otra de las enfermedades incurables.
Por ejemplo, la demencia que ha sido causada por cualquiera de los siguientes a menudo suelen poderse tratar por lo menos parcialmente.

• Drogadicción crónica
• Tumores que se pueden quitar
• Hematoma subdural, una acumulación de sangre debajo de la envoltura del cerebro que resulta de la ruptura de un vaso sanguíneo, normalmente como resultado de una lesión a la cabeza
• Hidrocefalia normal por presión
• Enfermedades metabólicas, como deficiencia de vitamina B12
• Hipotiroidismo, una enfermedad que resulta por bajos niveles de sereción del tiroides
• Hipoglucemia, una enfermedad que resulta por bajo nivel de azúcar en la sangre

Las causas no tratables de la demencia incluyen:

• La enfermedad del Alzheimer
• Demencia por multi-infarto
• Las demencias asociadas con la enfermedad del Parkinson y enfermedades similares
• Complejo de demencia por SIDA
• La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (siglas en inglés CJD), una enfermedad mortal de progresión rápida que se caracteriza por demencia y mioclonos – espasmos y debilidad muscular

Esta información  no tiene intención reemplazar el consejo de su médico o centro de salud. 
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