Utilizando el Very Large Telescope de ESO interferómetro (VLTI), Olivier Chesneau, del Observatorio de la Costa Azul, Niza, Francia, y un equipo internacional de colaboradores han encontrado que la estrella amarilla supergigante HR 5171 A es absolutamente enorme, 1300 veces el diámetro del Sol y mucho más grande de lo que se esperaba. Esto hace que sea la estrella amarilla más grande conocida. También está entre las diez estrellas más grandes conocidas, 50% más grande que la famosa supergigante roja Betelgeuse, y cerca de un millón de veces más brillante que el Sol. "Las nuevas observaciones también mostraron que esta estrella tiene una pareja binaria muy cercana, lo que fue una verdadera sorpresa", dice Chesneau. "Las dos estrellas están tan cerca que casi se tocan y todo el sistema se asemeja a un cacahuete gigantesco".
Los astrónomos hicieron uso de una técnica llamada interferometría para combinar la luz recogida de múltiples telescopios individuales, creando efectivamente un telescopio gigante de hasta 140 metros de tamaño. Los nuevos resultados llevaron al equipo a investigar a fondo las observaciones más antiguas de la estrella que abarcaba más de sesenta años, para ver cómo se había comportado en el pasado. Las hipergigantes amarillas son muy raras, tan sólo se conocen algo más de una docena en nuestra galaxia, el ejemplo más conocido es Rho Cassiopeiae. Están entre las estrellas más grandes y brillantes conocidas y están en una etapa de sus vidas en la que son inestables y cambian rápidamente. Debido a esta inestabilidad, las hipergigantes amarillas también expulsan el material hacia el exterior, formando una gran atmósfera que se extiende alrededor de la estrella.
A pesar de su gran distancia, casi 12.000 años luz de la Tierra, el objeto puede ser visto a simple vista por el perspicaz. HR 5171 A se ha visto que está creciendo a lo largo de los últimos 40 años, enfriándose a medida que crece, y su evolución ha quedado atrapada en la imagen. Sólo unas pocas estrellas son capturadas en esta breve fase, donde experimentan un cambio dramático de temperatura a medida que evolucionan rápidamente. Al analizar los datos sobre el brillo variable de la estrella, utilizando observaciones de otros observatorios, los astrónomos confirmaron que el objeto era un sistema binario eclipsante donde el componente más pequeño pasa delante y detrás del más grande cuando orbita. En este caso HR 5171 A es orbitada por su estrella compañera cada 1.300 días. La compañera más pequeña es sólo ligeramente más caliente que la temperatura superficial de HR 5171 A, de 5.000 grados centígrados.
Chesneau concluye: "La compañera que hemos encontrado es muy significativa, ya que puede influir en el destino de HR 5171 A, por ejemplo, despojando sus capas externas y modificando su evolución". Este nuevo descubrimiento destaca la importancia de estudiar estas enormes estrellas de corta duración, las hipergigantes amarillas, y podría proporcionar un medio para comprender los procesos evolutivos de las estrellas masivas en general.
Fotografía OriginalCrédito: ESO / DSS2
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