La historia de los neandertales podría necesitar un nuevo final, según sugiere un controvertido estudio. Mediante el uso de métodos mejorados de radiocarbono, los científicos retrasado dos de los más jóvenes sitios rupestres conocidos por que habitaron Neandertales y concluyeron que por lo menos son 10.000 años más antiguos de lo que estudios previos habían encontrado.
Los hallazgos ponen en duda la fiabilidad de las fechas radiocarbónicas procedentes de otros sitios neandertales recientes, sugieren los investigadores en la versión online de Proceedings of the National Academy of Sciences. Esto significa que los últimos neandertales podrían haber muerto mucho antes de lo que se pensaba, lo que podría obligar a los antropólogos a reconsiderar cómo y por qué estos homínidos se desvanecieron.Los investigadores han debatido durante mucho tiempo si el duro clima de era de hielo, la aparición de los humanos modernos tras su migración fuera de África, o algún otro factor condujo a la extinción de los neandertales.
“El estudio es simplemente excelente”, dice el arqueólogo Olaf Joris del Museo Romano-Germánico Central en Mainz, Alemania. La nueva investigación apoya la opinión de Joris sobre las fechas Neandertal, en el que concluye que los neandertales más recientes probablemente vivieron alrededor de 42.000 años atrás. La idea estándar sugiere que el último de estos homínidos ocupó Europa hace tan sólo 28.000 años atrás.
Pero otros arqueólogos no están convencidos. ”No hay que dejarse llevar por los resultados de esa cantidad de radiocarbono de dos sitios”, dice Paul Pettitt, arqueólogo de la Universidad de Durham en Inglaterra.
Durante el último par de décadas, los arqueólogos han determinado que la Península Ibérica fue uno de los últimos refugios de Neandertal. En gran parte de Europa, parece que se habrían extinguido en la misma época en que los humanos modernos llegaron al continente, por lo menos 42.000 años atrás. Sin embargo, el clima favorable del sur de España y Gibraltar podría haber ayudado a los neandertales a aferrarse otros 10.000 años más o menos. Conseguir una cronología precisa es crucial para entender qué factores jugaron un papel en la desaparición de los neandertales y el grado en que neandertales y humanos interactuaron y posiblemente se cruzaron, dicen los investigadores.
La mayoría de las edades más jóvenes de neandertales provienen de la datación por radiocarbono. Este método fecha materia orgánica mediante el uso de la tasa estable en el que una forma de carbono se transforma en otro después de que muere un organismo. Pero los huesos, carbón y otras muestras puede parecer más jovenes de lo que realmente son si, con el tiempo, se contaminan con más material orgánico más moderno. En los últimos años, los investigadores han desarrollado nuevos métodos de ultrafiltración para eliminar mejor tales impurezas.
La especialista en radiocarbono Rachel Wood de la Universidad Nacional de Australia en Canberra y sus colegas utilizaron ultrafiltración con radiocarbono para reevaluar las edades de algunos sitios neandertales jóvenes. El equipo recogió 215 huesos de animales de 11 sitios de la Península Ibérica. Pero después de la ultrafiltración (que excluye la mayoría de proteínas en una muestra) no había suficiente materia orgánica que quedara en los huesos de nueve de los sitios para hacer las pruebas de radiocarbono.
El equipo ha logrado encontrar material suficiente a partir de dos sitios: En el sitio llamado Jarama VI, en el centro de España, un refugio de piedra donde las herramientas neandertales han aparecido, los investigadores fecharon tres huesos de mamíferos que contienen signos de haber sido procesados. En la Cueva del Boquete de Zafarraya, en el sur de España, se fechó cinco huesos de mamíferos encontrados cerca de fósiles de neandertales. Ambos sitios han sido datados entre unos 30.000 y 40.000 años atrás. Pero los nuevos análisis sugieren que estos sitios son por lo menos 10.000 años más viejos, dicen los investigadores.
Teniendo en cuenta que las técnicas más antiguas de radiocarbono habrían subestimado las edades de estos sitios, otras fechas de radiocarbono neandertales pueden ser inexactas, dice Wood. Pero volver a analizar otros sitios será difícil porque la ultrafiltración requiere muestras bien conservadas. Ya que la Península Ibérica es muy cálida, la materia orgánica se degrada rápidamente en los fósiles, por lo que tantos huesos en el nuevo estudio no pudieron ser fechados. Los científicos han utilizado otras técnicas de datación en esta región, pero no son tan precisas como la datación por radiocarbono, dice Wood.
Tirar abajo otras dataciones de radiocarbono no se sienta bien a muchos arqueólogos. João Zilhao, de la Universidad de Barcelona que señala el equipo de Wood en realidad fechó la parte de la cueva de Jarama VI donde los neandertales vivieron más recientemente. Como resultado, no se puede decir cuando vivieron allí los miembros últimos del grupo. Y, añade, “Zafarraya es un sitiomezclado. Dos huesos encontrados junto a la otro pueden ser de edades muy diferentes, por lo que es difícil usar la edad de un hueso como sustituto de otra edad ósea.”
Aunque existe datación en muchos sitios de España y Gibraltar, dice Wood, un lugar aún puede poseer evidencias de la supervivencia tardía de los neandertales. En la Cueva Antón, en el sureste de España, los arqueólogos han fechado con seguridad carbón de leña de una fogata en unos 37.000 años atrás. En 2010, arqueólogos como Zilhao informaron del hallazgo de conchas marinas perforadas y teñidas de pigmento que debían haber sido modificadas por los homínidos de la zona. Sin embargo, no se ha publicado mucho acerca de las herramientas que se encuentran allí, dice Wood, así que es demasiado pronto para saber si los neandertales o los Homo sapiens fueron los artesanos.
Autor: Eric Wayman
Enlace original: Earlier Neardertal demise suggested by redating
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