Lo primero que pensamos al ver ésta galaxia es en la intensidad de sus colores, por eso ha sido bautizada como la Galaxia de los Fuegos Artificiales. La imagen ha sido tomada con el instrumento OSIRIS del Gan Telescopio de Canarias. Catalogada como NGC 6946, es una galaxia espiral situada a unos 10 millones de años luz de distancia de la Tierra y ubicada en la zona del cielo que limita las constelaciones de Cepheus y el Cisne. Fue vista por primera vez por William Herschel en 1798. También es una de las galaxias espirales gigantes más cercanas al grupo local. NGC 6946 tiene una estructura en espiral con múltiples y peculiares brazos que se unen finalmente en cuatro brazos espirales dominantes. El diámetro de la galaxia es de aaproximadamente 40.000 años luz ó un tercio del tamaño de la Vía Láctea. Desde nuestro punto de vista en la Vía Láctea, vemos NGC 6946 de cara. La galaxia está muy oscurecida por el material interestelar de la Vía Láctea, ya que está bastante cerca del plano de nuestra galaxia.
Desde el núcleo y hacia el exterior, los colores de la galaxia cambian de la luz amarillenta de las viejas estrellas en el centro, a la luz azul de los cúmulos de estrellas jóvenes. A lo largo de los brazos espirales fragmentados también podemos ver las puntuales regiones rojizas de formación estelar. NGC 6946 es también brillante en luz infrarroja y rica en gas y polvo, que presenta una alta tasa de nacimiento y muerte estelar. De hecho, desde principios del siglo XX, han sido detectadas al menos nueve supernovas, que son las explosiones finales de la muerte de estrellas masivas. Esto hace que sea la galaxia conocida más prolífica para este tipo de eventos durante un período de 100 años. En comparación, la Vía Láctea, que tiene el doble número de estrellas que NGC 6946, los promedios son de una supernova por siglo.
Fotografía OriginalCrédito: Grantecan / Nasmyth-B / OSIRIS
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