La llamaban cebra por su vitíligo, pero acabó convirtiéndose en top model

La canadiense Winnie Harlow tenía apenas 4 años cuando le diagnosticaron el mal de vitiligo, una enfermedad degenerativa que causa manchas blancas en la piel. Algo semejante a lo "que decía tener" Michael Jackson. Tras eso, vino lo peor para ella: una infancia terrible marcada por las constantes burlas por parte de sus compañeras de escuela, quienes la apodaban "cebra", o incluso "vaca"...

Yo no sé que habrá sido de sus compañeras de infancia, pero les aseguró que muchas de ellas no están ni a la altura de esta "cebra" top model, que además se da el lujo de estar saliendo con Lewis Hamilton, campeón de formula 1.

Nacida en Toronto, Canadá, en julio de 1994 y bajo el nombre de Chantelle Brown-Young, la hoy súpermodelo empezó a notar los síntomas de su enfermedad cuando apareció una mancha blanca en su vientre. A partir de ahí, la enfermedad fue creciendo cada vez más hasta llegar a tener el cuerpo cubierto de manchas, incluido el rostro.

Al tratarse de una enfermedad que solo afecta a entre el 0,5 y el 3% de la población mundial, la niña comenzó a generar mucha curiosidad entre sus compañeras de escuela, y como suele suceder cuando la gente no entiende algo, lo más fácil parecía burlarse de ella. Fueron tan duras las burlas que la misma Winnie confesó que en ciertos momentos de su adolescencia ella pensó en suicidarse.

La familia, preocupada por el estado emocional de su hija, decidió sacarla del colegio a los 17 años y trasladarse a California, donde todo comenzó a cambiar para Winnie. Asumiendo su enfermedad, Winnie hizo de ésta un rango distintivo y fue así como se presentó a los 19 años al concurso America's Next Top Model, y de ahí a la fama. Actualmente, Winnie es la imagen de la marca italiana Diesel, además de protagonizar la campaña de la marca española de ropa femenina, Desigual. También, con el paso de los años ha logrado tener más de un millón de seguidores en las redes sociales y se ha convertido en una importante figura mundial en temas de discriminación. Incluso, hace no mucho tiempo fue invitada a volver a su escuela secundaria para hacer una charla motivacional con los estudiantes.

Qué saber sobre el vitíligo

El vitíligo o leucodemia es un problema degenerativo de la piel que surge cuando los melanocitos (células que se encargan de darle pigmento a la piel) van muriendo. Esto ocasiona una falta de producción de melanina (que da el tono a la dermis) y, por ende, manchas o áreas sin pigmentación.

La leucodemia no es una enfermedad contagiosa y tampoco es grave, pero sí hay que tenerla en cuenta y observar los cambios que se van produciendo. Quien padece vitíligo puede sufrir problemas psicológicos por vergüenza de su situación, depresión, falta de autoestima, timidez..

La Ciencia aún no sabe cuáles son las causas de aparición de la leucodemia. Se han encontrado igualmente algunas relaciones o desencadenantes de esta enfermedad, como por ejemplo:

Problemas en el sistema inmune: trastornos en las defensas del organismo, estrés, una enfermedad inmunodepresora o una cirugía, por ejemplo, pueden evitar la formación de ciertos anticuerpos y, al mismo tiempo, la proliferación de otros que actúan en contra de las células creadoras de melatonina. Se dice también que una persona puede padecer vitíligo cuando sufre de un disgusto muy grande (la muerte de un ser querido, la separación de los padres, la pérdida de trabajo, etc.) o está pasando por momento de mucho estrés, ansiedad y nerviosismo.

Causas hereditarias: Esto no ha sido comprobado todavía, pero hay algunas personas que padecen leucodemia al igual que sus padres o abuelos. Sin embargo, son muy pocos los pacientes que presentan en su árbol genealógico antecedentes de vitíligo o casos de despigmentación de la piel.

Factores neurovegetativos: Se está estudiando la relación entre el vitíligo y los neurotransmisores. Se estima que esto altera la producción de las células que producen la melanina. Algunos de los causantes de tales alteraciones son:

• Estrés
• Mal funcionamiento de la glándula tiroidea
• Cambios hormonales (embarazo, menopausia)
• Trastorno por otras enfermedades (diabetes mellitus, enfermedad de Allison, anemia perniciosa)
• Heridas

Remedios para tratar el vitíligo: Por el momento, los tratamientos médicos que se prescriben a los pacientes con leucodemia son costosos, poco eficaces y necesitan mucho tiempo para mostrar los resultados o efectos. Por este motivo, la mayoría de los pacientes los abandonan a las semanas o meses de comenzar.

Existen a su vez terapias para restaurar el pigmento de la piel, sin embargo, son muy invasivas, dolorosas, costosas y no existen muchos profesionales cualificados para tal tratamiento. En ciertos casos se puede llegar a realizar un injerto de piel. Se usan también medicamentos para favorecer la producción de melanina como corticoides, los cuales tienen efectos secundarios en los pacientes.

Factor de protección: En sí no es un tratamiento para eliminar el vitíligo, sino una manera de no empeorar la situación. Recuerda que la zona afectada no tiene la barrera natural de pigmentos y, por lo tanto, los rayos UV son muy dañinos (más que en cualquier otra parte del cuerpo). Entonces, para evitar quemaduras graves, nunca salir a la calle sin colocar en las áreas despigmentadas una buena cantidad de factor de protección elevado (de 40 FPS, por lo menos) o un bloqueador solar, como el que se usa para los bebés o personas con piel muy sensible.