La lluvia de las Gemínidas desafía toda explicación

La lluvia de meteoros de las Gemínidas, cuyo máximo este año es el 13 y el 14 de diciembre, es la lluvia de meteoros más intensa del año. Se prolonga durante días y es rica en bólidos, y además puede observarse desde casi cualquier lugar de la Tierra.

Un bólido delas Gemínidas explota sobre el desierto de Mojave en 2009. Crédito: Wally Pacholka / AstroPics.com / TWAN.
También es la lluvia de meteoros favorita del astrónomo de la NASA Bill Cooke, pero no para cualquiera de las razones antes mencionadas.
"Las Gemínidas son mis favoritas", explica, "porque desafían toda explicación."
La mayoría de las lluvias de meteoros proceden de cometas, arrojando gran cantidad de meteoroides durante una noche de "estrellas fugaces". Sin embargo, las Gemínidas son diferentes. El padre de la lluvia no se trata de un cometa, sino de extraño objeto rocoso llamado 3200 Phaeton que arroja muy poco polvo, no lo suficiente para explicar las Gemínidas.
"De todas las corrientes de desechos que atraviesa la Tierra todos los años, el de las Gemínidas es con mucho la más masiva", explica Cooke. "Cuando sumamos la cantidad de polvo de la corriente de las Gemínidas, sobrepasa a otras corrientes en un factor de entre 5 y 500."
Esto hace que las Gemínidas sea un peso pesado de las lluvias de meteoros. Sin embargo, 3200 Phaeton parece más un peso pluma.
3200 Phaeton fue descubierto en 1983 por el satélite de la NASA IRAS y rápidamente fue clasificado como un asteroide. ¿Qué otra cosa podría ser? No tenía una cola, su órbita cruza el cinturón principal de asteroides, y sus colores se parecían mucho a los demás asteroides. De hecho, 3200 Phaeton se parece tanto al asteroide Pallas del cinturón principal, que podría ser un pedazo de 5 kilómetros del asteroide Pallas de 544 km.

Representación artística de un impacto en Pallas. Crédito: SER Schmidt y Radcliffe SC de la UCLA.
"Si 3200 Faetón partió del asteroide Palas, como creen algunos investigadores, entonces los meteoroides de las Gemínidas pueden ser los residuos del impacto", especula Cooke. "Pero eso no concuerda con otras cosas que conocemos."
Los investigadores han examinado cuidadosamente las órbitas de los meteoroides de las Gemínidas y concluyeron que fueron expulsados por 3200 Phaeton cuando el asteroide estaba cerca del Sol, no cuando estaba en el cinturón de asteroides. La órbita excéntrica de 3200 Phaeton lo lleva muy adentro de la órbita de Mercurio cada 1,4 años. El cuerpo rocoso recibe así un choque de calor solar regularmente que podría lanzar chorros de polvo a la corriente de las Gemínidas.
¿Podría ser esta la respuesta?

La ruta de 3200 Phaeton a través del coronógrafo HI-1A de la cámara-STEREO. Las manchas azules y verdes en falso color proceden del sol.
Para probar esta hipótesis, los investigadores pensaron en las naves espaciales gemelas STEREO de la NASA, que están diseñadas para estudiar la actividad solar. Los coronógrafos a bordo de los satélites STEREO pueden detectar asteroides y cometas que pasan muy cerca del Sol, en 2009 detectaron a 3200 Phaeton a sólo 15 diámetros solares de la superficie del Sol.
Lo que sucedió después sorprendió a los científicos planetarios de la UCLA David Jewitt y Jing Li, que analizó los datos. "3200 Phaeton inesperadamente duplicó su brillo," escribieron. "La explicación más probable es que Phaeton expulsase polvo, tal vez en respuesta a una rotura en la superficie (por una fractura y una descomposición térmica de minerales hidratados) bajo el intenso calor del Sol."
La hipótesis del "cometa de roca" de Jewett y Li es convincente, pero señalan un problema: La cantidad de polvo que 3200 Faetón expulsó durante 2009 en el encuentro solar añadió sólo un 0,01% a la masa de la corriente de las Gemínidas, no lo suficiente para reponer la corriente a lo largo del tiempo. ¿Tal vez el cometa roca fuera más activo en el pasado ...?
"Simplemente no lo sé", dice Cooke. "Cada cosa nueva que aprendemos sobre las Gemínidas parece profundizar el misterio."
Este mes la Tierra atravesará la corriente de desechos de las Gemínidas, que produce hasta 120 meteoros por hora en lugares de cielo oscuro ". La mejor hora para observarla, es probablemente, entre la medianoche y el amanecer del martes, 14 de diciembre, cuando la Luna está baja y la constelación de Géminis está alta, Gemínidas escupiendo Gemínidas brillantes en un cielo lleno de estrellas brillantes.
Abríguese, salga y saboree el misterio.
Fuente original NASA