La misión de Dawn al asteroide Vesta recibe la ayuda del telescopio Hubble

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha obtenido imágenes del gran asteroide Vesta que ayudarán a refinar los planes para el encuentro de la sonda Dawn con Vesta en julio de 2011.
Arriba: Imágenes del asteroide Vesta obtenidas por el telescopio Hubble que sirven para ayudar a la misión Dawn en 2011. Crédito: NASA/ESA/STScI/UMd.
Los científicos han construido un video a partir de las imágenes que ayudarán a mejorar las instrucciones de apuntamiento de Dawn cuando se ubique en órbita polar alrededor de Vesta. Los análisis de las imágenes del Hubble revelaron una orientación polar de aproximadamente cuatro grados más hacia el este del asteroide.
Esto significa que el cambio de estaciones entre los hemisferios sur y norte de Vesta podrían tener lugar cerca de un mes después de lo que se creía anteriormente mientras Dawn está orbitando el asteroide. El resultado es un cambio en el patrón de luz solar esperado en iluminar el asteroide. Dawn necesita iluminación solar para las imágenes y las actividades de mapeo.
"Mientras Vesta es el asteroide más brillante en el cielo, su pequeño tamaño lo hace difícil de observar desde la Tierra," dijo Jian-Yang Li, un científico participando en la misión Dawn de la Universidad de Maryland en College Park. "Las nuevas imágenes del Hubble le dan a los científicos de Dawn un mejor sentido de cómo está girando Vesta, porque nuestras nuevas imágenes son 90 grados diferentes de nuestras imágenes previas. Es como tener una vista a nivel de la calle y agregar una vista desde un avión por encima."
Las recientes imágenes fueron obtenidas por la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble en febrero. Las imágenes complementaron otras previas de Vesta tomadas desde telescopios terrestres y la Cámara de Campo Amplio 2 del Hubble entre 1983 y 2007. Li y sus colegas buscaron 216 nuevas imágenes -y un total de 446 imágenes del Hubble- para clarificar cómo estaba girando Vesta. La revista Icarus recientemente publicó el informe online.
Arriba: Chris Russell explica cómo las imágenes del Hubble ayudarán a la misión de Dawn. Crédito: NASA/ESA/STScI/UMd.
Los resultados son de gran utilidad para el planeamiento de la misión, ya que Dawn tomará fotografías de toda la superficie de Vesta y medirá la elevación de accidentes con una exactitud de 10 metros.
Lanzado en septiembre de 2007, Dawn dejará Vesta para encontrarse con el planeta enano Ceres en 2015. Vesta y Ceres son los objetos más masivos en el Cinturón de Asteroides principal entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los científicos estudian estos cuerpos celestes como ejemplos de los bloques fundamentales de planetas terrestres como la Tierra. Dawn se encuentra aproximadamente a unos 216 millones de kilómetros de Vesta.
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Artículo en el sitio de la NASA
Fuente: NASA.