La NASA lanzará en 2016 una misión para estudiar el asteroide 1999 RQ36

La NASA lanzará una nave espacial a un asteroide en el 2016 con la finalidad de recoger muestras a fin de explicar mejor la formación de nuestro sistema solar y cómo comenzó la vida. La misión, denominada Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer o OSIRIS Rex-, será la primera misión de los EE.UU. para llevar muestras de un asteroide a la Tierra.
"Este es un paso crítico en el cumplimiento de los objetivos planteados por el Presidente Obama para extender nuestro alcance más allá de la baja órbita terrestre y explorar el espacio profundo", dijo el administrador de la NASA Charlie Bolden. "Es como estas misiones robóticas que servirán para allanar el camino a futuras misiones tripuladas con dirigidas hacía el espacio profundo y algunos asteroides".


NASA seleccionó a OSIRIS-Rex después de revisar tres informes de estudio conceptual para las nuevas misiones científicas, que también incluyó una misión de retorno de muestras desde el otro lado de la Luna y una misión a la superficie de Venus.
Los asteroides son restos de formaciones provenientes de nubes de gases y polvo - la nebulosa solar - que colapsó para formar el Sol y los planetas hace unos 4500 millones años. Como tales, contienen material original de la nebulosa solar, que puede decirnos mucho acerca de las condiciones de nacimiento de nuestro sistema solar.

Imagen conceptual de OSIRIS-Rex. Crédito: NASA / Goddard / Universidad de Arizona.
Después de viajar cuatro años, OSIRIS-Rex se acercará al asteroide 1999 RQ36 en el año 2020. Una vez sobre el asteroide, la nave comenzará un mapeo global de su superficie que tomará cerca de 6 meses. El equipo científico a continuación, seleccionará un lugar desde donde el brazo de la nave tomará una muestra. La nave espacial se acercará poco a poco, y el brazo se extenderá para recoger más de dos onzas de material que se espera regrese a la Tierra en 2023. La misión, con excepción del vehículo de lanzamiento, costará alrededor de $800 millones de dolares.
La muestra sera almacenada en una cápsula que aterrizará en la zona de pruebas y Entrenamiento de Utah en 2023. El diseño de la cápsula será similar a la utilizada por la nave Stardust de la NASA, la cual pudo capturar las primeras partículas obtenidas de un cometa (Wild 2) en 2006. La cápsula del OSIRIS-Rex junto a las muestras será llevada al Centro Johnson de la NASA en Houston. El material será retirado y entregado a un centro de investigación dedicado siguiendo el protocolo estricto de protección planetaria. Un análisis más preciso se llevará a cabo entonces.

Asteroide 1999 RQ36.
RQ36 es de unos 1,900 pies de diámetro, o aproximadamente el tamaño de cinco campos de fútbol. El asteroide es probable que represente una instantánea de la infancia de nuestro sistema solar. El asteroide es también rico en carbono, un elemento clave en las moléculas orgánicas necesarias para la vida. Las moléculas orgánicas se han encontrado en las muestras de meteoritos y cometas, mostrando así la posibilidad de encontrar los ingredientes de la vida en el espacio. Los científicos quieren también ver si estos ingredientes están presentes en RQ36.
"Este asteroide es una cápsula del tiempo desde el nacimiento de nuestro sistema solar y marca el comienzo de una nueva era en la exploración planetaria", dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en Washington. "El conocimiento de la misión también nos ayudará a desarrollar métodos para un mejor seguimiento de las órbitas de los asteroides".

Posible órbita del asteroide 1999 RQ36 para el año 2162, año en que se estima pueda colisionar con la Tierra.
La misión medirá por primera vez y con precisión el "efecto Yarkovsky".
El efecto es un pequeño empujón causado ​​por el sol en un asteroide, cuando absorbe la luz solar y la emite de nuevo (la energía) en forma de calor. El pequeño empujón se acumula con el tiempo, pero es irregular debido a la forma del asteroide, la composición de oscilación, la superficie y su rotación. Para los científicos poder predecir la trayectoria de un asteroide, es necesario entender cómo este efecto podría cambiar su órbita. OSIRIS-Rex nos permitirá conocer mejor su órbita y trayectoria a fin de diseñar futuras estrategias para mitigar posibles impactos con la Tierra.
Esta es la tercera misión del Nuevo Programa de Fronteras de la NASA. El primero, New Horizons, fue lanzado en 2006 y viajará hasta llegar al sistema Plutón-Caronte en julio de 2015, y posteriormente se dirigirá hacia el Cinturón de Kuiper para su estudio. La segunda misión, Juno, que será lanzada en agosto, se convertirá en la primera nave espacial en la órbita de Júpiter que estudiará su atmósfera de polo a polo además de su interior.
Traducción de Juan Carlos Jiménez
Fuente: NASA

Es el segundo asteroide con mayor posibilidad de impacto, junto con Apophis, y tiene unos 560 metros de diámetro.
Quantum opina:
De seguro se preguntaran porque fue seleccionado este asteroide. Pues resulta que el asteroide (101955) 1999 RQ36 es el segundo asteroide con mayor posibilidad de impacto, junto con Apophis, y forma parte de los asteroides potencialmente peligrosos (PHA, por sus siglas en inglés: Potentially Hazardous Asteroid). Este PHA se descubrió en 1999 y tiene unos 560 metros de diámetro. Su aproximación a la Tierra se estima entre los años 2060 y 2080 teniendo otro acercamiento en 2162, luego decrece, y 2182 aparece como el año más probable para colisionar con la Tierra. Nuevos cálculos muestran que tendría una posibilidad de uno en mil 400 de colisionar contra la Tierra, pero aún así no deja de ser una posibilidad. Aunque el riesgo parece muy lejano, habría mucho menos tiempo para desviarlo de su curso de colisión. Un leve desplazamiento de menos de un kilómetro podría eliminar el peligro, si se realizara en el momento adecuado.