La nebulosa Saturno en infrarrojo

Como contaba ayer, durante mi último paso por el Telescopio Anglo-Australiano la semana pasada estuve usando la cámara infrarroja IRIS2, que permite tanto tomar imágenes usando filtros en el rango del infrarrojo cercano como espectroscopía de resolución intermedia en esas mismas bandas. Como las nubes hicieron de las suyas (y desde luego lo peor cuando uno está observando es comprobar que puede pasar cualquier cosa: tanto se puede nublar del todo como abrirse un rato y entonces hacer algo de provecho; si está completamente nublado sabes que puedes terminar temprano y puedes dedicarte a otras cosas mientras esperas a que pase el tiempo "por si las moscas") y completadas las imágenes de los planetas que mostraba ayer, decidí que podríamos observar una nebulosa brillantes y así probar los filtros estrechos en infrarrojo cercano. El objeto elegido fue la Nebulosa Planetaria de Saturno (NGC 7009, Caldwell 55) la que, importante y a pesar del nombre, no tiene NADA que ver con el planeta Saturno... salvo por una peculiar característica.

Imagen de la Nebulosa Planetaria Saturno (NGC 7009, Caldwell 55) en colores del infrarrojo cercano usando la cámara IRIS2 en el Telescopio Anglo-Australiano (Observatorio de Siding Spring, NSW, Australia). En particular, combinamos datos en los filtros anchos J (alrededor de 11000 A, en azul) y H (alrededor de 15000 A, en verde) con imágenes tomadas en los filtros estrechos (emisión nebular) Pa-β y Br-γ (ambos codificados en rojo). Los datos se tomaron el 27 de octubre de 2012 entre nubes. Crédito de la imagen: Ángel R. López-Sánchez (AAO / MQ), Lee Spitler (MQ / AAO) & Tye Young (ANU), Night assistant: Steve Lee (AAO).
Una nebulosa planetaria es lo que queda de una estrella con masa similar a la del Sol (y hasta unas 8 veces la masa del Sol) cuando termina su vida. Las capas exteriores de la atmósfera se expanden hacia el medio interestelar, mientras que el núcleo desnudo de la estrella conforma una estrella enana blanca, con temperaturas superficiales muy altas (superior a 50000 grados). Así, la enana blanca emite gran cantidad de radiación ultravioleta, ionizando el gas que la envuelve, que brilla como gas nebular. Es lo que vemos en esta toma: la enana blanca aparece en el centro con un claro color azulado, mientras que el gas que brilla lo hace en color rojizo por los filtros que hemos usado.
La Nebulosa Planetaria de Saturno se encuentra en la constelación de Acuario y es un objeto al alcance de telescopios de aficionado. Su nombre deriva de esa línea difusa que corta al gas en dos mitades: los primeros observadores asociaron esa morfología al planeta Saturno, adquiriendo así el nombre. La línea nebular, posiblemente relacionada con algún fenómeno de pérdida de masa de la estrella, aparece en la imagen, pero debes ampliarla, examinar el centro y subir el contraste de tu ordenador si no la consigues ver. Debería intentar encontrar una combinación mejor de los datos para resaltar este detalle morfológico.
NGC 7009 ha sido estudiada por el Telescopio Espacial Hubble, que ya nos mostró los detalles internos de su morfología. Aún así, no se sabe bien la distancia esta nebulosa planetaria, pero las medidas más recientes la sitúan a alrededor de 5000 años luz de la Tierra.