La tecnología no es una droga ni causa adicción

¿Qué tan preocupado debe estar la gente acerca de los efectos psicológicos del tiempo frente a la pantalla? Equilibrar el uso de la tecnología con otros aspectos de la vida cotidiana parece razonable, pero hay muchos consejos contradictorios sobre dónde debería estar ese equilibrio. Gran parte de la discusión, incluida la reciente decisión de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de declarar el “trastorno de los juegos” como un “trastorno de conducta adictiva”, se enmarca en la lucha contra la “adicción” a la tecnología. Pero para mí, eso se asemeja a un pánico moral, dando voz a reclamos espeluznantes basados ​​en datos débiles.

Por ejemplo, en abril de 2018, el programa America Inside Out de la periodista de televisión Katie Couric se centró en los efectos de la tecnología en los cerebros de las personas. El episodio presentaba al cofundador de un negocio que trata la adicción a la tecnología. Esa persona comparó la adicción a la tecnología con adicciones a la cocaína y otras drogas. El programa también implicó que el uso de la tecnología podría conducir a la pérdida de la memoria como la enfermedad de Alzheimer. Otros, como la psicóloga Jean Twenge, han vinculado los teléfonos inteligentes con el suicidio adolescente.

El uso de la tecnología hace que la liberación de dopamina sea similar a otras actividades normales y divertidas

Soy un psicólogo que ha trabajado con adolescentes y familias y realizo investigaciones sobre el uso de la tecnología, los videojuegos y la adicción. Creo que la mayoría de estas afirmaciones que promueven el miedo sobre la tecnología son basura. Hay varios mitos comunes de la adicción a la tecnología que merecen ser desacreditados por la investigación real.

La tecnología no es una droga

Algunas personas han afirmado que el uso de la tecnología activa los mismos centros de placer del cerebro que la cocaína, la heroína o la metanfetamina. Eso es medianamente cierto, pero las respuestas cerebrales a las experiencias placenteras no están reservadas solo para las cosas no saludables.

Cualquier experiencia divertida resulta en una mayor liberación de dopamina en los “circuitos de placer” del cerebro, ya sea para nadar, leer un buen libro, tener una buena conversación, comer o \

La cocaína, por el contrario, aumenta la dopamina en un 350 por ciento y la metanfetamina en un enorme 1,200 por ciento. Además, la evidencia reciente ha encontrado diferencias significativas en cómo funcionan los receptores de dopamina entre las personas cuyo uso de computadora ha causado problemas en sus vidas diarias, en comparación con los consumidores de sustancias. Pero creo que las personas que afirman que las respuestas cerebrales a los videojuegos y las drogas son similares están tratando de comparar el goteo de un grifo con una cascada.

Las comparaciones entre las adicciones tecnológicas y el abuso de sustancias también se basan a menudo en estudios de imágenes cerebrales, que a veces han demostrado ser poco confiables al documentar lo que afirman sus autores. Otros estudios recientes de imágenes también han desmentido las afirmaciones pasadas de que los juegos violentos insensibilizaron cerebros jóvenes, lo que llevó a los niños a mostrar una menor conexión emocional con el sufrimiento de los demás.

La ‘adicción a la tecnología’ no es un problema frecuente

Las personas que hablan sobre adicciones tecnológicas a menudo expresan frustración con el uso de su teléfono inteligente, o no pueden entender por qué los niños juegan tanto. Pero estas no son adicciones reales, que implican una interferencia significativa con otras actividades de la vida, como la escuela, el trabajo o las relaciones sociales.

Las personas que afirman que las respuestas cerebrales a los videojuegos y las drogas son similares están tratando de comparar el goteo de un grifo con una cascada.

Mi propia investigación ha sugerido que el 3 por ciento de los jugadores – o menos – desarrollan comportamientos problemáticos, como descuidar el trabajo escolar hasta el punto de que los grados sufren. La mayoría de esas dificultades son leves y desaparecen por sí solas con el tiempo.

La ‘adicción a la tecnología’  no es un trastorno mental

En junio de 2018, la OMS agregó “trastorno por videojuegos” a su Compendio Internacional de Enfermedades (CIE-11).

Pero es una decisión muy controvertida. Estoy entre los 28 especialistas que escribieron a la OMS en protesta a que su decisión estaba pobremente informada en la ciencia. La OMS pareció ignorar las investigaciones que sugerían que el “trastorno de los juegos” es más un síntoma de otros problemas de salud mental subyacentes, como la depresión, en lugar de su propio trastorno.

Este año, la división de Medios de Psicología y Tecnología de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA), de la que soy colega, también emitió una declaración que critica la decisión de la OMS. La organización hermana de la OMS, UNICEF, también se pronunció en contra del uso del lenguaje de “adicción” para describir el uso de pantallas de los niños.

La mayoría de esas dificultades son leves y desaparecen por sí solas con el tiempo

Dejando a un lado las controversias, descubrí que los datos actuales no respaldan las adicciones a la tecnología como diagnósticos independientes. Por ejemplo, está el estudio de Oxford que encontró que las personas que califican más alto en lo que se llama “adicción al juego” no muestran más problemas psicológicos o de salud que otros. Investigaciones adicionales han sugerido que cualquier problema que los usuarios abusivos de la tecnología puedan experimentar tienden a ser más leves de lo que ocurriría con una enfermedad mental, y generalmente desaparecen por sí solos sin tratamiento.

La ‘adicción a la tecnología’ no es causada por la tecnología

La mayor parte de la discusión sobre las adicciones tecnológicas sugiere que la tecnología en sí misma es hipnotizante, dañando los cerebros normales. Pero mi investigación sugiere que las adicciones a la tecnología generalmente son síntomas de otros trastornos subyacentes, como depresión, ansiedad y problemas de atención. La gente no cree que las personas deprimidas que duermen todo el día tengan una “adicción a la cama”.

Los datos actuales no respaldan las adicciones a la tecnología como diagnósticos independientes

Esto es particularmente preocupante cuando se considera quién necesita tratamiento y para qué condiciones. Los esfuerzos para tratar la “adicción a la tecnología” pueden hacer poco más que tratar un síntoma, dejando intacto el problema real.

La tecnología no es únicamente adictiva

Hay pocas dudas de que algunas personas se exceden en una amplia gama de actividades. Esas actividades sí incluyen el uso de la tecnología, pero también el ejercicio, la alimentación, el sexo, el trabajo, la religión y las compras. Incluso hay trabajos de investigación sobre la adicción a la danza. Pero pocos de estos tienen diagnósticos oficiales. Hay pocas pruebas de que la tecnología sea más utilizada en exceso que una amplia gama de otras actividades agradables.

El uso de la tecnología no conduce al suicidio

Algunos expertos han señalado un aumento reciente en las tasas de suicidio entre las adolescentes como evidencia de problemas tecnológicos. Pero las tasas de suicidio aumentaron para casi todos los grupos de edad, en particular los adultos de mediana edad, durante el período de 17 años de 1999 a 2016. Este aumento aparentemente comenzó alrededor de 2008, durante el colapso financiero, y se ha vuelto más pronunciado desde entonces. Eso socava la afirmación de que las pantallas están causando suicidios entre los adolescentes, al igual que el hecho de que las tasas de suicidio son mucho más altas entre los adultos de mediana edad que entre los jóvenes. Parece que hay un problema mayor en la sociedad. Los tecnópatas podrían distraer a la gente común y a los funcionarios de salud de identificarlo y tratarlo.

Un artículo reciente afirmaba vincular el uso de pantallas con la depresión y el suicidio entre adolescentes. Pero otro académico con acceso a los mismos datos reveló que el efecto no era mayor que el vínculo entre comer patatas y el suicidio. Este es un problema: los académicos a veces hacen afirmaciones de miedo basadas en datos pequeños que a menudo son estadísticos, no son efectos reales.

Sin duda, hay problemas reales relacionados con la tecnología, como los problemas de privacidad. Y las personas deberían equilibrar el uso de la tecnología con otros aspectos de sus vidas. También vale la pena estar atento al muy pequeño porcentaje de individuos que usan en exceso. Hay un pequeño núcleo de verdad en nuestras preocupaciones sobre las adicciones a la tecnología, pero la evidencia disponible sugiere que los reclamos de una crisis o las comparaciones con el abuso de sustancias no tienen ninguna justificación.

Artículo publicado en The Conversation y cedido para su publicación en Psyciencia.

Acerca del autor: Christopher J Ferguson, es profesor de psicología en la Universidad Stetson, investigador e integrante de la Asociación Americana de Psicología.