Lanzamiento de LISA Pathfinder

Un cohete Vega VV06 carga a LISA Pathfinder. Crédito: ESA/Stephane Corvaja.

La misión LISA Pathfinder de la ESA despegó este jueves a bordo de un lanzador Vega desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou (Guayana Francesa), comenzando su misión para probar las tecnologías que permitirán detectar ondas gravitatorias.

El lanzador Vega despegó a las 04:04 GMT. Unos siete minutos más tarde la etapa superior se encendió por primera vez para situar a LISA Pathfinder en una órbita baja, que se estabilizó con un segundo encendido una hora y cuarenta minutos después del despegue. El satélite se separó de la etapa superior del lanzador a las 05:49 GMT y el equipo del centro de operaciones de la ESA en Darmstadt (Alemania) tomó el control de LISA Pathfinder instantes después.

A lo largo de las próximas dos semanas, el satélite utilizará sus propios medios de propulsión para elevar el punto más alto de su órbita con una serie de seis encendidos.

El último encendido impulsará al satélite hacia su órbita operacional en torno a un punto virtual del espacio conocido como L1, situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección al Sol.

Está previsto que LISA Pathfinder alcance su órbita operacional dentro de unas 10 semanas, a mediados de febrero. Una vez allí se procederá a realizar una última serie de comprobaciones, antes de comenzar las operaciones científicas a principios de marzo. La misión de LISA Pathfinder durará unos seis meses.

Ondas gravitatorias

Las ondas gravitatorias son ondulaciones en el tejido espacio-temporal, predichas por Albert Einstein hace un siglo en su Teoría General de la Relatividad, publicada el 2 de diciembre de 1915.

La teoría de Einstein plantea que estas fluctuaciones de carácter universal estarían generadas por la aceleración de cuerpos masivos. No obstante, sus efectos son tan pequeños que todavía no se han podido detectar de forma directa. Por ejemplo, las ondas emitidas por una pareja de agujeros negros provocarían una elongación menor al tamaño de un átomo en un objeto de un millón de kilómetros de longitud.

LISA Pathfinder probará la tecnología necesaria para detectar las ondas gravitatorias en el espacio. En su interior transporta dos cubos idénticos de una aleación de oro y platino, de 46 milímetros de lado y separados entre sí 38 centímetros, que se mantendrán aislados de todas las fuerzas internas y externas con una única excepción: la gravedad.

El objetivo de la misión es mantener a estos dos cubos en la caída libre más perfecta jamás lograda en el espacio, monitorizando su posición con un nivel de precisión extraordinario. Este experimento sentará las bases de los futuros observatorios espaciales de ondas gravitatorias.

Fuente: ESA