Las Bolas Amarillas de la Vía Láctea

Primero fueron los Guisantes Verdes. Ahora toca el turno de las Bolas Amarillas. ¿De qué estoy hablando? De objetos astrofísicos descubiertos por el público mediante proyectos de ciencia ciudadana.
Recapitulo. Hace ya unos años (2007) se inició el proyecto Galaxy Zoo con la idea de que el público ayudara a los científicos a clasificar galaxias detectadas dentro del cartografiado Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Además del famoso caso de Hanny's Voorwerp, la ayuda proporcionada para Galaxy Zoo por los miles de usuarios que identificaron galaxias permitió descubrir las galaxias Guisantes Verdes, objetos relativamente pequeños (en parte por su lejanía) que poseían gran formación estelar, apareciendo como "verdes" en las imágenes de SDSS.
Galaxy Zoo fue un éxito sin precedentes y ha dado origen a toda un plétora de proyectos de ciencia ciudadana, y no sólo de Astrofísica sino también de otros campos, en lo que se conoce como Zoo Universe. Uno de ellos es The Milky Way Project (El proyecto de la Vía Láctea), del que hablé por aquí en su momento. Este proyecto solicita de los participantes que estudien las características físicas de nebulosas observadas en tres colores del infrarrojo con el Telescopio Espacial Spitzer (NASA). En particular se usan los datos del sondeo GLIMPSE (Spitzer’s Galactic Legacy Infrared Survey Extraordinaire), que ha obtenido más de 444 000 imágenes completando el 85% del plano de la Vía Láctea (que es donde se suelen encontrar las estrellas más jóvenes y las regiones de formación estelar). Se obtenían datos de cada región en 3 filtros distintos a longitudes de onda de 3.6, 8 y 24 micras, que luego se combinaban para conseguir una única imagen final en color, asignando las tonalidades azul, verde y roja, respectivamente, a cada banda.

Región de formación estelar observada con el Telescopio Espacial Spitzer (NASA) y perteneciente al The Milky Way Project (El proyecto de la Vía Láctea). La luz infrarroja está codificada en colores: la emisión a 3.6 micras está en azul, a 8 micras en verde, y a 24 micras en rojo. El color amarillo aparece cuando un objeto posee casi la misma emisión a 8 micras (verde) y a 24 micras (rojo). Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Los objetos que típicamente se han estudiado dentro del The Milky Way Project son burbujas de color verde con centros rojos. Estas nebulosas son el resultado de estrellas masivas recién nacidas cuyos intensos vientos estelares han sido capaz de echar hacia fuera el material cercano, creando así la burbuja. Los bordes de la burbuja, que son los que brillan en verde, están compuestos sobre todos de un tipo de moléculas orgánicas denomidados hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAHs por sus siglas en inglés, polycyclic aromatic hydrocarbons). El polvo que rodea a la estrella masiva central brilla mucho en rojo (a 24 micras) dado que es la radiación absorbida en ultravioleta y en óptico y reemitida en el infrarrojo medio. Más de 5000 burbujas verdes se han analizado dentro de este proyecto de ciencia ciudadana.
La última nota de prensa de Spitzer anuncia el descubrimiento de un tipo peculiar de nebulosas que se han denominado Bolas Amarillas. En realidad son objetos pequeños en las imágenes, esferas entre centenares y miles de veces mayores que nuestro Sistema Solar, y que destacan por su color amarillo. Tras la identificación de unos 900 de estas "bolas amarillas" por los voluntarios de "The Milky Way Project", los astrofísicos han procedido a su análisis para entender su naturaleza. Los resultados indican que las Bolas Amarillas representan un estado intermedio en la evolución de las estrellas masivas, justo antes de que comiencen a excavar el gas y polvo circundante formando las burbujas verdes. En efecto, las Bolas Amarillas parecen constituir el enlace entre las estrellas en formación, inmersas dentro de los filamentos de polvo, y las burbujas verdes mostrando la estrella masiva central en su centro. El color amarillo ocurre al sumar la emisión a 8 micras (en verde), debida sobre todo a los PAHs, con la emisión a 24 micras (en rojo), que es la reemisión térmica por el polvo caliente. Como ahora ambos componentes están en el mismo sitio aparece codificada en amarillo y de forma muy clara.

Esquema evolutivo de las estrellas masivas. A la izquierda aparece la nube molecular oscura en forma de filamento de polvo donde se crean las estrellas. La emisión en rojo (círculo) pertenece al polvo que envuelve a la estrella en formación (protoestrella). En el panel intermedio aparece claramente una Bola Amarilla: se trata de una estrella masiva que ha nacido recientemente pero que aún no ha sido capaz de crear una burbuja a su alrededor. En el panel derecho aparece un ejemplo de estas burbujas verdes con la emisión del polvo en rojo dentro, mostrando la estructura que crea en el gas una estrella masiva. Los datos pertenecen al The Milky Way Project (El proyecto de la Vía Láctea). La luz infrarroja está codificada en colores: la emisión a 3.6 micras está en azul, a 8 micras en verde, y a 24 micras en rojo. El color amarillo aparece cuando un objeto posee casi la misma emisión a 8 micras (verde) y a 24 micras (rojo). Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Un último apunte: quiero insistir en que el color amarillo no es real, es el que se le ha dado artificialmente a estos objetos siguiendo la codificación de Spitzer. Lo mismo ocurre con las burbujas verdes ricas en PAHs.
Historias relacionadas en el blog
- Zoco de Astronomía: La ciencia de los ciudadanos (12 de febrero de 2012).
- Nebulosas clasificadas en la Vía Láctea por no astrónomos (7 febrero de 2012).
- Zocos de Astronomía de abril de 2010 (Gran Nube Magallanes, M 78, Galaxy Zoo) (30 de abril de 2010).
- Los guisantes verdes de Galaxy Zoo (31 de julio de 2009).
Más información
- Zoo Universe (en inglés).
- Página web del satélite Spitzer (en inglés).
- Nota de prensa sobre las Bolas Amarillas de Spitzer (en inglés).