Los estallidos de rayos gamma (GRB) son algunas de las explosiones estelares más potentes que se conocen. Los GRB fueron descubiertos en la década de 1960, pero recién fue anunciado a la comunidad científica en general en la década de 1970, después de que se reconoció que estas explosiones son de origen cósmico y no debido a alguna causa terrestre. Los estallidos de rayos gamma son producidos por las estrellas masivas, ya sea directamente a través de la explosión de una estrella extremadamente masiva después que agota su combustible termonuclear y se derrumba, o indirectamente a través de la fusión de dos estrellas de neutrones que quedan después de la explosión de estrellas masivas en sistemas binarios. Una fuerte evidencia de las fusiones es difícil de obtener, debido a que los eventos de fusión son muy breves.
Sin embargo, un estallido de rayos gamma que se produjo el 3 de septiembre de 2014, parece ser un muy buen ejemplo de un GRB producido por la fusión de dos estrellas de neutrones. El GRB fue descubierto por el Alerta de estallidos del telescopio Swift de la NASA, que vio una ráfaga muy corta de rayos gamma, que duró sólo unos 2 segundos. Las observaciones de seguimiento con el Observatorio Chandra de rayos X, el Telescopio de Canal Discovery y otros observatorios mostraron que el resplandor del GRB se desvaneció rápidamente en brillo. La pequeña imagen de arriba muestra una vista óptica del Telescopio de Canal Discovery (DCT) con GRB 140903A en el medio del cuadrado de la izquierda (la estrella brillante en la imagen óptica no está relacionada con el GRB) y la imagen de rayos X del resplandor de GRB de Chandra a la derecha.
La ilustración de arriba muestra un modelo de una fusión de una estrella de neutrones. Creemos que una fusión producirá un agujero negro con un disco de acreción alrededor de ella y un potente haz estrecho de partículas y radiación (jets) impulsados por la liberación de energía a partir del material que cae. El comportamiento de la emisión de rayos gamma inmediata observada por Swift, la falta de una supernova brillante mostrada por las observaciones de Chandra y DCT, y la edad y la baja tasa de formación de estrellas de la galaxia en la que el GRB explotó, proporcionan la mejor evidencia hasta la fecha de que este GRB fue producido por la fusión de dos estrellas de neutrones. Además de ser una fuente luminosa de radiación electromagnética de rayos gamma, tales fusiones también deben ser fuertes emisores de radiación gravitacional ¿cuántos serán vistos por los ya existentes o por los nuevos observatorios de ondas gravitacionales?
Fuente: "Neutron Stars and the Dance of Death", High Energy Astrophysics Picture of the Week (HEASARC), NASA.
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