Es difícil comprender lo mala en que la tasa actual de extinción de especies en todo el mundo se ha convertido, sin saber lo que era antes de que los humanos vivieramos. La estimación más reciente es que la tasa pre-humano era 10 veces menor de lo que los científicos habían pensado, lo que significa que el nivel actual es 10 veces peor.
Las extinciones son unas 1.000 veces más frecuentes ahora que en los 60 millones de años antes de la aparición del hombre. La explicación que da el autor principal del estudio, Jurriaan de Vos, investigador postdoctoral de la Universidad de Brown, el autor principal Stuart Pimm, profesor de la Universidad de Duke, y su equipo aparece online en la revista Conservation Biology
“Esto refuerza la urgencia de conservar lo que queda para tratar de reducir nuestro impacto”, dijo de Vos, quien comenzó el trabajo mientras que estaba en la Universidad de Zurich. “Era muy, muy diferente antes de que los humanos entráramos en escena.”
En términos absolutos, aunque sea de modo aproximado, el documento calcula una “de fondo normal” de extinción de 0,1 extinciones por millón de especies por año. Algo que revisa la figura de extinción de 1 por millón de especies por año que Pimm estimaba en un trabajo previo en la década de 1990. Por el contrario, la tasa de extinción actual es más del orden de 100 extinciones por millón de especies por año.
Órdenes de magnitud, en lugar de los números exactos son de lo mejor que cualquier método puede hacer por una tasa de extinción a nivel mundial. “Eso es sólo ser honesto acerca de la incertidumbre que existe en este tipo de análisis.”
La nueva estimación mejora notablemente a las anteriores sobre todo porque va más allá del registro fósil. Los fósiles son fuentes útiles de información, pero sus deficiencias incluyen la representación desproporcionada de animales marinos de cuerpo duro y el problema de que a menudo sólo permitan la identificación de un único género de animal o planta, pero no sus especies exactas.
Lo que los fósiles no muestran claramente es que, aparte de un par de cataclismos en períodos geológicos – como el que eliminó a los dinosaurios – la biodiversidad ha aumentado lentamente.
El nuevo estudio examinó a continuación la evidencia de los árboles genealógicos evolutivos – filogenia – de numerosas especies vegetales y animales. La filogenia, creada por el estudio de ADN, rastrea cómo los grupos de especies han cambiado con el tiempo, la adición de nuevos linajes genéticos y la pérdida de aquellos no exitosos. Proporciona jugosos detalles de cómo las especies se han diversificado con el tiempo.
“La tasa de diversificación es la tasa de especiación menos la tasa de extinción”, dice el co-autor Lucas Jope, científico del Microsoft Research en Redmond, Washington. “El número total de especies en la Tierra no ha ido disminuyendo en la historia geológica reciente. Ni ha sido constante o ha aumentado. Por lo tanto, la tasa media en la que los grupos crecieron en sus números de especies debe haber sido similar a o mayor que la velocidad a la que otros grupos perdieron especies debido a la extinción “.
La obra compila decenas de estudios de filogenia molecular de cómo las especies se han diversificado.
Para un tercer enfoque, de Vos señaló que la subida exponencial de la diversidad de especies debe dar un giro al alza más pronunciado en la era actual, porque las especies más nuevas no se han extinguido aún.
“Es algo así como que una cuenta bancaria el día de cobro”, dijo. “Una explosión de fondos – semejante a nuevas especies – que se extinguirá rápidamente a medida que se paguen las deudas.”
Mediante la comparación del aumento del número de especies de la tasa de especiación, aún sin control con la tendencia histórica evidente en las filogenias, podría por lo tanto, crear un modelo predictivo de cómo ha debido de ser contrarrestada la tasa de extinción histórica.
Los investigadores perfeccionaron sus modelos probándolos con datos simulados para los que conocían una tasa de extinción actual. Los modelos finales arrojaron resultados precisos. Pusieron a prueba los modelos para ver cómo se manejaban cuando ciertos supuestos clave se equivocan y en promedio los modelos permanecieron correctos (aunque no siempre para cada grupo de especies).
Los datos de tres enfoques juntos produjeron una tasa de fondo normal de extinción del orden de 0,1 extinciones por millón de especies por año.
Hay pocas dudas entre los científicos de que los humanos no sean simplemente testigos de esta tasa de extinción actual elevada. Este documento sigue uno reciente publicado en Science, escrito por Pimm, Jope, y otros colegas, que realizaba un seguimiento de donde las especies están amenazadas o confinadas a pequeños rangos en todo el mundo.En la mayoría de los casos, la causa principal de la extinción es el crecimiento de la población humana y el consumo per cápita, aunque el documento también señala cómo los seres humanos han sido capaces de promover la conservación.
El nuevo estudio, asevera Pimm, hace hincapié en que la tasa de extinción actual es una crisis más grave que lo que anteriormente se pensaba.
“Sabemos desde hace 20 años que las tasas actuales de extinción de especies son excepcionalmente altas”, dijo Pimm, presidente de la ONG SavingSpecies. “Este nuevo estudio conlleva una mejor estimación de la tasa normal de fondo y cómo las especies se extinguen rápidamente si no fuera por las acciones humanas tiene un impacto menor de lo que pensamos, lo que significa que la crisis de extinción actual es mucho peor en comparación.”.
Otros autores del artículo son John Gittleman y Patrick Stephens, de la Universidad de George.
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