Las raíces de los matemáticos

Otra de esas infraestructuras digitales que la comunidad matemática ha construido es el Mathematics Genealogy Project. Su objetivo es reunir información sobre todos los matemáticos que hay en el mundo, vivos y fallecidos, a través de sus tesis doctorales.

La  información que se incluye es:

• El nombre completo del doctorando en cuestión
• El título completo de la disertación doctoral
• El año en el que se ha defendido la tesis
• El nombre de la universidad donde se ha otorgado el doctorado
• El nombre completo del director (o en su casos, directores) de la tesis doctoral

Una de las características de este proyecto es que la participación de los propios matemáticos aportando la información es esencial. La comunidad matemática ha crecido de una manera exponencial y es difícil seguir la cantidad de tesis doctorales que se defienden con éxito cada año; y, por otra parte, la indagación histórica remontándose a siglos pasados es fundamental para llegar a las raíces de la comunidad. Las donaciones (que pueden hacerse llegar a través de la propia web) son claves para poder agradecer a los estudiantes que trabajan en el día a día del proyecto.

Harry Coonce

No debemos olvidar la dificultad de la tarea, a fin de conseguir los datos exactos. Por eso es importante ir puliendo nombres de los matemáticos, universidades, títulos, fechas, etc. Por ejemplo, si se quiere estudiar la influencia de una escuela de doctorado, probablemente esta escuela haya ido cambiando con el tiempo. Y este es un proyecto de datos, no de debates históricos, que se deja en manos de los historiadores de las matemáticas.

Otra peculariedad es que las palabras “matemático” y “matemáticas” están pensadas en un sentido amplio, de manera que educación matemática, estadística o computación, son aceptadas.

Este proyecto permite hacer estudios muy interesantes, y en una próxima entrada daremos algunos detalles. De momento, valga decir que uno puede buscarse (y de paso comprobar que sus datos son correctos), e indagar en los que han dirigido su tesis, y sus ancestros, así como con los que han pasado por nuestras manos: descendientes directos (estudiantes) o descendientes de nuestros descendientes (descendientes). Siempre defenderemos que la labor de formación de jóvenes investigadores es una de las esencias de la investigación y una de las tareas más gratificantes.

Captura de pantalla con los datos de Manuel de León

El padre de este proyecto es Harry Coonce, profesor en la Universidad de Dakota del Norte. A principios de 1990 concibió esta idea, encontrándose con la incredulidad de sus colegas. Coonce recuerda la entrevista con su decano cuando le pidió ayuda (una plaza, un ordenador y fondos) y su respuesta: “No”. Pero Coonce no se desanimó y con la ayuda de su esposa, Susan Schilling, experta en ciencias de la computación, y un estudiante extraordinario, Mitch Keller, ha creado una obra maravillosa. Hoy en día, Coonce sigue liderando el proyecto, ahora sí con ayuda de su universidad y de la Fundación Clay. Y sí, Mitch Keller ya no está en Dakota, pero sigue ayudando desde su nuevo puesto en Georgia Tech.

Si hoy (16 de noviembre de 2016) entramos en la página web, veremos que hay 204528 registros. Coonce recuerda como al principio extraía sus datos del Dissertation Abstracts, que contiene información periódica de las tesis leídas en Estados Unidos. Su naturaleza madrugadora (de 5:30 a 6:00 está ya en pie) también ha ayudado a levantar este proyecto. Hoy las páginas de MathSciNet contienen un enlace de cada autor a su perfil en el Mathematics Genealogy Project.

Como en el caso de MacTutor, la constancia y la visión de una persona han sido capaces de crear un maravilloso instrumento. Toca ahora al colectivo matemático cuidarlo.

Finalmente, decir que hay un excelente artículo de Allyn Jackson en los Notices of the AMS, Septiembre de 2007, que cuenta con mucho más detalle que esta breve entrada la historia de este apasionante proyecto, Mathematics Genealogy Project.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, ICSU) y Cristina Sardón (ICMAT-CSIC).

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