Las seis estrellas de Sigma Orionis

El martes pasado os dejé en el blog el artículo de Zoco de Astronomía publicado el 5 de mayo de 2013 en Diario Córdoba. Dedicado a la Nebulosa Cabeza de Caballo, en Orión, os detallaba las peculiaridades de esta nebulosa oscura sobre la nebulosa de emisión IC 434. Decía:
Esta nebulosa de emisión (IC 434) sí brilla en los colores rojizos típicos de las regiones de formación estelar gracias a la acción de Sigma Orionis, un sistema estelar cercano de cinco estrellas, siendo una de ellas muy caliente y masiva.
Afortunadamente, gracias a tener colegas astrofísicos que leen mi blog y no consideran que lo que hago aquí es perder tiempo a mi investigación, he sabido de primera mano que Sigma Orionis son SEIS estrellas, no cinco. El aviso me vino a través de mi amigo Sergio Simón (Instituto de Astrofísica de Canarias, IAC), experto internacional en el estudio de estrellas masivas. Junto con otro gran amigo y gran astrofísico español, José Caballero (Centro de Astrobiología, CAB), lleva años investigando el sistema de Sigma Orionis. Su investigación ha permitido descubrir que, en efecto, Sigma Orionis son seis estrellas.

Composición de imágenes que muestra la localización del cúmulo de Sigma Orionis, desde la constelación de Orión hasta el sistema triple sigma Ori Aa,Ab,B. Créditos del fotomontaje: Gabriel Pérez (SMM, IAC) y Sergio Simón-Díaz (IAC/ULL), a partir de imágenes de Luis Chinarro (IAC, Orion + Teide), Daniel López / IAC (región del cinturón de Orión), Nigel Sharp (NOAO, NSF, AURA, nebulosa de la Cabeza de Caballo).
Estas estrellas se designan Sigma Orionis Aa, Ab, B, C, D, E. Las tres últimas (C, D y E) son las más frías del sistema, aún así son más brillantes y calientes que nuestro Sol. Sigma Orionis A y B constituían un sistema doble muy cercano, tanto que B orbita a sólo 100 Unidades Astronómicas (100 veces la distancia media entre la Tierra y el Sol) de A, necesitando 157 años en completar una vuelta. Pero las observaciones de mis amigos permitieron descubrir que la estrella más brillante y caliente del sistema, Sigma Orionis A, son en realidad dos estrellas de gran masa girando una alrededor de la otra con un período orbital de sólo 143 días. Así se han designado Sigma Orionis Aa y Sigma Orionis Ab a estos dos astros.
Justamente a principios de este año Sergio y Jose, junto con más colaboradores, publicaron en la prestigiosa revista The Astrophysical Journal su investigación científica sobre este fascinante sistema, Orbital and physical properties of the sigma Ori Aa,Ab,B triple system", Simón-Díaz et al. (2015, ApJ 799, 169). Por ese motivo también se preparó este vídeo que muestra claramente la constitución de Sigma Orionis:

Zoom al centro del cúmulo estelar de Sigma Orionis, desde la constelación de Orión al sistema triple Sigma Orionis Aa,Ab y B. Créditos: Gabriel Pérez (SMM, IAC), Sergio Simón-Díaz (IAC/ULL), y Jose A. Caballero (CAB/INTA).
Lo dicho, ¡gracias por avisar y felicidades por el descubrimiento!
Historias relacionadas
- Zoco de Astronomía: La Nebulosa Cabeza de Caballo (10 de marzo 2015)
Más información
- Nota de Prensa del IAC: "sigma Orionis", mucho más que una estrella, 27 de enero de 2015
- Enlace al artículo científico en ApJ:Orbital and physical properties of the sigma Ori Aa,Ab,B triple system", Simón-Díaz et al. (2015, ApJ 799, 169), en inglés.