El sueño de una noche de verano se vuelve real para la sonda espacial Cassini que comienza así una nueva etapa de su misión en Saturno. Esto llevará a la Cassini a pasar unos meses en el verano del hemisferio norte de Saturno, hasta septiembre de 2017. Lo que permitirá a los científicos estudiar los cambios estacionales y otros cambios climáticos a largo plazo en Saturno y sus lunas.
La Cassini llegó al planeta justo después del solsticio de invierno en el hemisferio norte de Saturno en 2004, y la ampliación de la misión le obligará a continuar unos meses más allá del solsticio de verano del norte; en mayo de 2017. El período completo de las estaciones en Saturno no ha sido estudiado a este nivel de detalle hasta ahora.
La Cassini ha revelado una gran abundancia de descubrimientos científicos desde su lanzamiento en 1997, cómo ser testigo de características previamente desconocidas del mundo semi-terrestre Titán, una de las lunas de Saturno, u observar con todo detalle los chorros de vapor de agua y partículas orgánicas arrojadas en otra luna, Encélados.
El solsticio permitirá un estudio continuado de estos mundos fascinantes. También permitirá a los científicos continuar las observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética alrededor del planeta, conocida como magnetosfera. Cerca del final de la misión, la nave hará repetidas inmersiones entre Saturno y sus anillos para obtener conocimientos en profundidad del gigante gaseoso. Durante estas inmersiones, la sonda estudiará la estructura interna de Saturno, sus fluctuaciones magnéticas y la masa del anillo.
La sonda entró en órbita alrededor de Saturno en 2004. Los directores de la misión habían previsto en un principio una estudio de cuatro años del sistema de Saturno. En 2008, se amplió la misión hasta septiembre de 2010 para investigar el planeta y sus lunas durante el equinoccio, cuando el sol está directamente sobre el ecuador. El equinoccio, que se produjo en agosto de 2009, marcó la vuelta desde el otoño hasta la primavera del sur del norte. La segunda ampliación de la misión, llamada Cassini Solstice Mission, se anunció a principios de este año.
“Después de casi siete años en tránsito y seis años en la órbita de Saturno, la nave espacial sigue siendo útil”, dijo Bob Mitchell, director del programa Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California “Con siete años más por delante, la ciencia puede mostrarse optimista después de lo que hemos visto hasta ahora. “
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
Más información disponible sobre la sonda Cassini en:
www.nasa.gov/cassini y saturn.jpl.nasa.gov
Enlace original: Hello, Saturn summer solstice: Cassinni’s new chapter
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