Los barrancos de Marte se forman por hielo seco, no por agua

Barrancos en Marte observados por la cámara HiRISE de la sonda MRO. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona.

No es agua fluyendo lo que crea canales que surcan la superficie del Planeta Rojo, según sugiere un nuevo estudio.

Los barrancos de Marte permanecen activos y tienden a formarse cuando el clima es frío, lo que implica la participación de dióxido de carbono congelado –también conocido como “hielo seco”- en lugar de agua líquida, dijeron los investigadores.

“Hace tan solo cinco años, pensé que los barrancos en Marte indicaban actividad de agua líquida”, dijo en un comunicado de la NASA el autor principal del estudio Colin Dundas, del Centro de Ciencia de Astrogeología del USGS en Flagstaff, Arizona. “Fuimos capaces de obtener muchas más observaciones, y cuando empezamos a ver más actividad y determinar el momento de formación y cambios en los barrancos, vimos que la actividad ocurre en el invierno”.

Hielo seco, no agua

Dundas y su equipo usaron el instrumento HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA para estudiar 356 sitios en Marte desde que los barrancos fueron identificados por primera vez en 2006. Los investigadores descubrieron que 38 de estos sitios mostraron una formación activa de barrancos.

Al estudiar los sitios con el paso del tiempo, los científicos determinaron que los cambios en curso ocurrieron en momentos en que estaba demasiado frío para que fluyera agua líquida. Así que el hielo seco es probablemente el responsable fundamental de alterar los barrancos en Marte, dijeron.

Cambios observados en los barrancos de una pendiente. Crédito: NASA/JPL.

En la Tierra, el agua que fluye crea rasgos que mantienen similitudes fuertes con los canales del Planeta Rojo. Pero la Tierra no tiene barrancos creados por hielo seco para compararlos con los marcianos.

“Las condiciones de presión y temperatura [necesarias] para que exista hielo seco no se encuentran en la naturaleza en la Tierra”, dijo Dundas a Space en un correo. “En Marte, se dan cada invierno, formando una capa polar estacional de hielo seco”.

El hielo seco puede formar barrancos a través de una variedad de medios, y Dundas dijo que todos los métodos potenciales pueden estar involucrados en el Planeta Rojo. La sublimación del hielo seco –el cambio del material desde sólido a gas sin pasar por el estado líquido- puede aflojar el material de las pendientes marcianas, provocando avalanchas de material.

La sublimación también puede desencadenar un proceso conocido como “flujo granular escarchado”, en que la escarcha reduce la fricción entre las partículas y les permite fluir con mayor facilidad de lo normal.

“Los barrancos individuales pueden necesitar millones de años para formarse, pero probablemente hay muchos movimientos de masa durante ese tiempo”, dijo Dundas. “En la actualidad, parece que el tiempo típico entre los eventos en un barranco es del orden de siglos, pero algunos son más activos que el promedio”.

Barrancos en las dunas

Utilizando HiRISE, los científicos observaron barrancos formados recientemente en las dunas de arena de Marte. Estas características tienden a ser más activas debido, muy probablemente, a que el material está flojo y débil.

En la foto de la derecha aparece un nuevo surco en la misma región de Terra Sirenum en Marte. La imagen de la izquierda fue tomada en noviembre de 2010, y la de la derecha en mayo de 2013. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona.

No se ha detectado nuevos barrancos formándose a partir de cero en otras regiones, pero el equipo observó cambios que contribuyen a la formación de barrancos, tales como canales en rasgos existentes que son erosionados o extendidos.

Los barrancos más nuevos y activos tienen características más definidas que sus primos más viejos. El tiempo suaviza y degrada los bordes de los canales, desgastándolos a menos que la actividad en desarrollo los revitalice.

Los nuevos resultados pueden ser un poco sorpresivos para quienes esperaban que el agua líquida aún fluyera en el Planeta Rojo en la actualidad, como probablemente lo hizo hace miles de millones de años. Pero hay otras razones para mantener el optimismo.

Por ejemplo, rasgos conocidos como “líneas de pendiente recurrentes” –líneas oscuras y angostas que descienden por las cuestas marcianas- aparecen durante el verano y en las pendientes más cálidas y orientadas hacia el Ecuador.

“Las temperaturas más cálidas hacen que el agua o soluciones salobres sean posibles”, dijo Dundas. “Todavía hay candidatos fuertes para la existencia actual de líquido”.

El estudio “Long-term monitoring of martian gully formation and evolution with MRO/HiRISE” aparece en la versión en línea de la revista Icarus.

Fuente: SPACE