Los sucios secretos de la obsesión por el baño

¿Bañarse demasiado le hará más sucio? Incluso si sale absolutamente limpio, la falta de atención a lo que entra en su tina le puede dejar expuestos a los parásitos.

Como escritora Stephanie New Scientist señala, si hay algo que la mayoría de la gente sabe sobre el Imperio Romano, es que los romanos tomaron una gran cantidad de baños.

Casi cada ciudad romana tenía una o más termas, baños para tomar baños calientes, y baños para tomar baños de agua fría. La mayoría de las ciudades romanas tenían múltiples casas de baños. En todas partes de Roma donde se expandió su imperio, se hizo provisiones para los baños públicos, no sólo en lo que hoy es Italia, también en el norte de África, en el Oriente Medio, y en toda Europa, hasta el norte de la ciudad de Bath, en lo que hoy es Inglaterra.

Las casas de baños eran algo así como las bañeras de hidromasaje son ahora, sólo en una escala mucho mayor. Llegaron con restaurantes, bibliotecas, y etapas para las actuaciones de poesía. Tomar un baño llevó horas, por lo que muchos romanos hicieron de los baños el centro de su vida social y el lugar para ir al avance profesional. Roma misma tenía 200 casas de baños, con cientos de letrinas modernas y leyes estrictas para retirar las aguas residuales de la ciudad. En las letrinas públicas, que podía albergar hasta 50 personas al mismo tiempo, el agua corría bajo los asientos de vaciado de residuos en la alcantarilla.

El sistema de alcantarillado romano estaba lejos de ser perfecto. No había ninguna trampa, por la que los gases de alcantarillado podrían realizar copias de seguridad en las letrinas de la familia (normalmente se encontraba en la cocina). Durante las inundaciones, las cloacas podrían acumularse en las casas y las casas de baños. Por otra parte, las aguas residuales se utilizaban como fertilizante para los vegetales que se vendían en el mercado de la ciudad. Aún así, este sistema era una mejora importante con respecto a la práctica habitual de la época, arrojando desechos humanos por la ventana hacia la calle.

Con todo el uso de los baño e inodoros, se podría pensar que los romanos no habrían tenido tantos parásitos como los bárbaros que no se bañaban, pero eso no fue el caso.

Muelles Mitchell, un médico y un paleopatólogo en la facultad en la Universidad de Cambridge, desarrolló una teoría de que los hábitos de limpieza romanos habrían dado lugar a una mejor salud en todo su imperio. Las enfermedades infecciosas no dejan un registro arqueológico, pero lo hacen los parásitos. Los parásitos intestinales tienen paredes duras que pueden sobrevivir durante miles de años en las heces fosilizadas. Las pulgas, garrapatas y piojos se secan y permanecen intactos en fragmentos de tela y peines. Sustancias químicas producidas por las amebas que causan la giardiasis y la disentería pueden persistir en los cuerpos cubiertos de tierra mucho después de que los propios cuerpos entren en descomposición. Si la insistencia de la Roma Imperial en la limpieza pública redujo la frecuencia de la infección parasitaria, a continuación, los sitios arqueológicos romanos deben mostrar un menor número de restos de parásitos.

Pero eso no es lo que el Dr. Mitchell encontró.

Los restos antiguos de Inglaterra mostraron que antes de la invasión romana, la gente de la isla sufrieron anquilostomas, ascárides, y la disentería. Mitchell espera que habría menos de esos parásitos en los restos de las personas después de que el Imperio Romano llegó a Gran Bretaña. No había.

Mitchell también descubrió que las pulgas y los piojos eran tan comunes en las personas que tomaron baños regulares como en las que no lo hicieron.

¿Qué podría haber ido mal con los esfuerzos romanos en la higiene personal?

Por un lado, no hay ningún registro de la frecuencia con la que los romanos cambiaron el agua en sus baños. Los historiadores romanos registran que el agua del baño estaba cubierta de escoria, de excrementos y aceites que los romanos utilizaban para hidratar la piel después de su baño, y que se quedaban en la piel hasta el día siguiente. En lugar de una corriente de purificación del agua o papel higiénico, los romanos usaban una esponja, que fue casi con toda seguridad compartida con todos los demás que utilizaban el inodoro. En el siglo II los romanos reconocieron que no era una buena idea que las personas enfermas y las personas sanas se bañasen al mismo tiempo, por lo que el emperador Adriano decretó que las personas enfermas debían usar el agua primero.

No hacemos nada de eso hoy en día, ¿verdad? Por desgracia no lo hacemos.

Los baños que no están completamente limpios

En el siglo XXI, es relativamente poco frecuente, al menos en el mundo desarrollado, que cualquier persona se bañe en agua que tiene materia fecal flotando en ella. No compartimos papel higiénico. Nosotros no tenemos que preocuparnos por el desarrollo de la gangrena si nos bañamos con una herida abierta.

Sin embargo, hay problemas en la higiene personal que perpetúan otras enfermedades, incluso en la era moderna. Estas son algunas de las áreas problemáticas con soluciones fáciles.

• Infecciones Demodex . Todo el mundo tiene al menos algunos de los diminutos ácaros conocidos como Demodex presentes en su piel facial. Estas casi microscópicas criaturas de ocho patas se alimentan de grasa de la piel y el exceso de bacterias. En muchos (aunque no todos) las personas que tienen acné rosácea, sin embargo, los números de Demodex se acumulan y causan reacciones alérgicas que son vistas como los brotes de acné. Es importante para las personas con acné rosácea usar toallas y paños de limpieza todos los días, para que no vuelvan a infectarse a sí mismos con Demodex, y que otros miembros de la familia no utilicen la ropa de lavado utilizados por alguien que tiene rosácea.
• Necesidades de los perritos. Los miembros caninos de nuestras familias no se limpian después hacen sus necesidades. Por esa razón, no es una gran idea para los perros compartir el agua del baño, agua de la piscina o el agua de la bañera de hidromasaje. Las tenias en los perros pueden ser transmitidas a los humanos si se traga el agua, y los parásitos intestinales en los perros pueden ser transmitidos a los humanos por contacto.
• Cercariosis (conocido como "agua de picadura" en algunas partes de Europa) es una infección parasitaria de la piel con una forma de la esquistosomiasis, que se mete en el agua por los excrementos de pájaros. No nadar en lagos o ríos donde se congregan las aves. No nadar en una piscina donde hay un gran número de aves.
• Los piojos afectan a más del 20 por ciento de los niños de primaria. Ellos son mucho más comunes en las niñas que en los niños, debido a la duración habitual de cabello de las niñas. Los piojos pueden afectar a cualquier persona en la familia que utiliza los mismos peines, toallas, las mismas ropas de cama, o almohadas. Es importante no compartir.
• La enfermedad del legionario (legionela ) es una infección bacteriana que tiende a acumularse en el agua estancada. Es raro, aunque no desconocido, que la infección crezca en bañeras de hidromasaje y baños compartidos de terapia física. Si comparte agua para tratar una lesión deportiva, asegúrese de que el terapeuta mantiene la bañera limpia y utiliza desinfectantes apropiados.
• Giardiasis , una forma particularmente desagradable a largo plazo de la diarrea también conocido como "eructos púrpura", se transmite por quistes de las heces que encuentran su camino en el agua. Es un riesgo importante de bañarse en arroyos de montaña "vírgenes" (cuando no se sabe que se ha bañado en ellos antes) y el uso de agua en una zona donde las personas no se lavan las manos después de defecar. La única solución es no beber o bañarse en agua contaminada.