No podemos, por razones obvias, tomar fotos de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Por suerte, nuestro vecino más cercano es una importante galaxia, Andrómeda, situada a 2,5 millones de años luz de distancia en la constelación del mismo nombre, es una galaxia muy fotogénica. Ha sido el centro de mucha atención. Su proximidad hace que sea ideal para el estudio de las propiedades de una galaxia espiral, lo que ayuda a entender nuestra propia galaxia espiral. Los telescopios espaciales como el Hubble y Spitzer han pasado mucho tiempo fotografiando a nuestra gran vecina más próxima, y ha sido tomada en diferentes espectros de luz: infrarrojos, compuesta en falso color, incluso en una resolución de 1.5 mil millones de píxeles. La imagen que se ve aquí, que muestra la Galaxia de Andrómeda en luz visible, fue capturada y procesada por dos astrofotógrafos aquí en la Tierra, el estadounidense David Lane y el Finlandés JP Metsävainio.
David Lane recopiló los datos, fueron necesarias 37 horas de observaciones y fotografías, 18 de ellas fueron en luz visible, 1 hora con un flitro hidrógeno alfa que recoge los detalles del hidrógeno ionizado, y seis horas con cada uno de los filtros rojo, verde y azul. Las imágenes primas obtenidas de estas exposiciones fueron enviados a Metsävainio, que corrige la distorsión óptica causada por el telescopio usando CCDStack 2 software. Luego combina las imágenes y ajusta los niveles y curvas con Photoshop CS3. Esto es similar al método de procesamiento aplicado a las imágenes obtenidas de los telescopios espaciales. La imagen resultante muestra a Andrómeda en toda su gloria.
La galaxia de Andrómeda es mucho más grande que la Vía Láctea. Contiene alrededor de un billón de estrellas, en comparación con el de la Vía Láctea estimado de 200 mil millones a 400 mil millones de estrellas. También mide aproximadamente 220.000 años luz de diámetro, frente a 100.000 años luz de la Vía Láctea. Debido a que es tan grande y está tan cerca, que es uno de los objetos del catálogo de Messier más brillantes en el cielo nocturno, y se puede ver a simple vista en una noche sin luna desde un lugar oscuro. La galaxia de Andrómeda se está moviendo por el espacio a una velocidad de 400.000 kilómetros por hora directamente hacia la Vía Láctea. En aproximadamente cuatro millones de años, las dos van a reunirse en una colisión galáctica de proporciones épicas, y probablemente se fundan en un supergalaxia gigante.
Fotografía OriginalCrédito: David Lane / JP Metsävainio/Astro Anarchy
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