Marcelo 'Chino' Ríos. Un tenista con carácter

Marcelo Ríos fue un tenista chileno que puso en órbita el tenis latinoamericano al convertirse a finales de los 90 en el primero de este región en alcanzar el número uno de la ATP, teniendo en cuenta que la ATP fue creada en los años 70. Por su parte, también fue el primer tenista en ser número uno en categoría junior, profesional y veterano. Además de ser el primero en conseguir ganar los tres Masters 1000 que se celebran sobre arcilla. En su Chile natal es todo un ídolo y, en base a sus buenos resultados, le fue otorgado el distintivo de “Mejor Deportista Chileno del Siglo XX” por la Dirección General de Deportes y Recreación de este país. A pesar de estos logros, Ríos no llegó a conquistar un Grand Slam, aunque estuvo cerca, ya que llegó a la final del Abierto de Australia, y tampoco pudo mantener el número uno durante demasiado tiempo, cuatro semanas de marzo a abril de 1998, y dos más en agosto de ese mismo año. Por su parte, su fuerte carácter también le hizo protagonizar algunas polémicas, como la renuncia a ser el abanderado de su país en la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Sidney 2000 o el menosprecio al Torneo de Wimbledon, cuando al quedar eliminado dijo: “El césped es para las vacas”. A pesar de todo, su carrera se vio truncada por una lesión de espalda que le hizo abandonar el tenis con tan sólo 28 años.

Marcelo Andrés Ríos Mayorga nació en Santiago de Chile el 26 de diciembre de 1975. Desde pequeño mostró una gran afición por el tenis y se inscribió en diversos clubes deportivos de la región de Vitacura, donde residía. A pesar de que su físico no era imponente, medía sólo 1,75 metros y era delgado, demostró tener tenacidad y mucho carácter. Lo que quizás no fue adecuado para tener unos estudios brillantes sí lo fue para adquirir las habilidades y la mentalidad suficiente para progresar en el tenis. Nunca dejaba de lado un reto aun a pesar de saber que tenía pocas posibilidades de superarlo, lo cual le llevó a enfrentarse a muchos jóvenes, algunos más mayores que él. En 1990, Ríos entablaría relación con el preparador físico Manuel Astorga, quien se convertiría en una fuente de inspiración para progresar en su juego. Por otra parte, ese mismo año, Marcelo tomó una importante decisión que tendría repercusión en su carrera y que sería la de mudarse a una academia de tenistas en Miami, Florida, dirigida por Nick Bollettieri, buscador de talentos que ya había reclutado para su academia a tenistas de la talla de Pete Sampras y Andre Agassi.

En 1992 comenzaron los éxitos para Marcelo Ríos en su etapa de juvenil. Obtuvo el segundo puesto en la Copa Milo Internacional. Se coronó campeón nacional y campeón del Satélite Chile. Obtuvo asimismo un segundo puesto en el US OPEN, en dobles, junto a Gabriel Silberstein. El año 1993 fue aún mejor para Marcelo. Se coronó campeón de la Copa Milo Internacional, campeón del US OPEN, campeón del Abierto de Japón y campeón del Torneo Eddie Harr. Por su parte, fue segundo lugar en la Sunshine Cup y alcanzó las semifinales de Roland Garros y del Abierto Italiano Junior, así como los cuartos de final en el Orange Bowl. Todos estos éxitos le colocaron como número uno del mundo en la categoría junior ese año.

En 1994, el “Chino” Ríos dio el salto al tenis profesional. En su primera participación en el torneo Roland Garros, y con tan sólo 18 años, llamaría la atención de propios y extraños al plantarle cara a Pete Sampras en segunda ronda y, aunque perdería, el resultado sería muy meritorio, 6-7, 6-7, 4-6. La prensa internacional destacaría de Ríos su gran golpeo con la izquierda, su descaro al enfrentarse contra Sampras y su gran carácter, ya que nunca daba una bola por perdida. En el año 1995, Marcelo ganaría su primer gran torneo, el Torneo de Bolonia, derrotando al uruguayo Marcelo Filippini por marcador de 6-2, 6-4. Ese mismo año se alzaría también con el torneo de Amsterdam, venciendo a Jan Siemerink, y con el Torneo de Kuala Lumpur, tras vencer al reconocido Mark Philipoussis, y alcanzaría la final del ATP de Santiago en su país, aunque finalmente lo perdería. Gracias a estos triunfos acabaría el año en la posición número 25 de la ATP. En el año 1996, Marcelo continuó con este buen ritmo de éxitos, esta vez obteniendo meritorias actuaciones en torneos Masters Series. Así, llegaría a cuartos de final en los torneos de Stuttgart y Roma, y alcanzaría las semifinales en los torneos de Indian Wells, Montecarlo y Canadá. Una vez más, llegaría a la final en el ATP de Santiago de Chile para nuevamente perderla, lo que aumentaría su frustración por no poder brindar una victoria a su pueblo natal. Se alzaría con su cuarta victoria en grandes torneos tras ganar el Torneo de Sankt Polten, Austria. Tras estar parte del año en el Top Ten de la ATP, finalizaría el mismo en la posición número 11.

Los años 1997 y 1998 marcaron el punto álgido en la carrera de Marcelo “Chino” Ríos, ya que sería en estos años en los que mejores actuaciones tendría en los torneos de Grand Slam, a pesar de no poder alzarse con la victoria en ninguno de ellos. Así, “Chino” Ríos alcanzaría los cuartos de final tanto en el Abierto de Australia como en el US OPEN. Por su parte, conquistaría su primer torneo de Masters 1000, el Torneo de Montecarlo, al imponerse en la final al español Alex Corretja, por  6-4, 6-3, 6-3. Posteriormente se enfrentaría nuevamente con Corretja en la final del Masters de Roma, aunque esta vez con victoria para el español. Alcanzaría también la final en los torneos de Boston, Marsella, y, una vez más, Santiago, algo que ya se estaba empezado a convertir en una especie de maldición para Ríos. Terminaría el año dentro del Top Ten en el ranking de la ATP.

En 1998, continuarían los éxitos para “Chino” Ríos y destacaría por ser el año en que el tenista alcanzaría la cumbre de su carrera al liderar la clasificación de la ATP por algunas semanas. Marcelo desplegaría un nivel excepcional en su juego, llevando su zurda al límite y explotando su mentalidad ganadora. Este año también estuvo lleno de títulos para Ríos, entre ellos tres Masters 1000. Por su parte, también alcanzaría su mejor actuación en un Grand Slam al llegar a la final del Abierto de Australia, en la que sería derrotado por el checo Petr Korda. Esta final estuvo envuelta en la polémica, puesto que meses después de la victoria de Korda, éste dio positivo en un control de dopaje y fue sancionado un año alejado de las pistas suscitando un gran escándalo. Por su parte, fue descubierto que Ríos pasó la noche previa a la final celebrando hasta altas horas de la madrugada. Entre los torneos que Marcelo ganó ese año se encuentran el Torneo de Auckland, Nueva Zelanda, derrotando al australiano Richard Fromberg, el Masters 1000 de Indian Wells, derrotando a Greg Rudseski, el Masters 1000 de Key Biscayne, Florida, derrotando en una espectacular final al renombrado Andre Agassi, victoria tras la cual Ríos alcanzaría el número uno del ranking de la ATP, el Masters de Roma, derrotando al español Albert Costa, el Torneo de Sankt Polten, venciendo a Vincent Spadea, la Copa Grand Slam, una vez más ante Andre Agassi, y el Torneo de Singapur, tras ganar a Mark Woodforde. Alcanzaría en ese mismo año los cuartos de final en los Masters 1000 de Madrid y París. Tras haber ocupado el primer lugar del ranking de la ATP durante cuatro semanas de marzo a abril y dos semanas en agosto, Ríos terminaría el año en el segundo lugar de dicho ranking.

Tras su mejor año en el tenis, Marcelo comenzaría a sufrir diversas lesiones que mermarían su rendimiento y que a la postre le llevarían a tener que forzar su prematura retirada. Sin embargo, ello no le privaría de poder conseguir algunos campeonatos más para su palmarés. El año 1999 comenzó con una mala actuación en el Abierto de Australia, lo cual le hizo perder muchos puntos del ranking ATP, por tener que defender lo conseguido el año anterior en el mismo torneo, dado que Ríos había alcanzado la final el pasado año. Posteriormente llegaría a la final del Masters 1000 de Montecarlo, aunque se vería forzado a abandonar por una lesión y Gustavo “Guga” Kuerten obtendría la victoria. Sin embargo, Marcelo se repondría de este varapalo y conquistaría el Master de Hamburgo al vencer al argentino Mariano Zabaleta en una disputadísima final que duraría cuatro horas. Otros títulos que conseguiría ese año serían el Torneo de Sankt Polten, por tercera vez, esta vez venciendo a Zabaleta por segunda vez este año en una final, y el Torneo de Singapur. Asimismo, alcanzaría la final del Torneo de Pekin, y los cuartos de final en Roland Garros y en el Masters de Madrid. Debido a su lesión de pubalgia, tuvo que ser intervenido quirúrgicamente, lo cual no le impidió acabar el año dentro del top ten de la ATP por tercer año consecutivo.

Los años siguientes estuvieron caracterizados por las constantes lesiones de Marcelo, ocasionándole la retirada en varios partidos, así como una inactividad constante que mermaba su juego. Antes de retirarse de las pistas en 2004, pudo disfrutar de cierta gloria tras la consecución de diversos títulos menores, como el Torneo de Umag, Croacia, ante Mariano Puerta, en 2000, los Torneo de Doha y Hong Kong en 2001, la Copa del Mundo por Equipos y los Juegos Panamericanos en 2003. Además, disfrutó de meritorias actuaciones en torneos mayores como la semifinal del Masters de Hamburgo en 2000, los cuartos de final en el Abierto de Australia, la final del Masters de Miami y la final del Torneo de Estocolmo en 2002, así como la final del Torneo de Viña del Mar (antiguo torneo de Santiago de Chile), lo cual selló definitivamente la maldición de no poder ganar en su casa, en donde perdió cuatro finales. Finalmente, el 16 de julio de 2004 anunció su retiro del tenis profesional con tan sólo 28 años aquejado de numerosas e insufribles lesiones, en especial su problema de pubalgia.

En 2006 Ríos entró en el circuito de veteranos, el ATP Championship. La primera edición de esta nueva modalidad se celebró en Doha, Catar, en donde se alzó con la victoria venciendo al francés Cedric Pioline por un marcador de 6-2, 6-2. Posteriormente volvería a participar en otro torneo del circuito de veteranos celebrado ese mismo año, esta vez en el Torneo de Hong Kong, en donde obtendría una nueva victoria, esta vez ante Thomas Muster. Marcelo volvería para ganar en las cuatro siguientes ediciones, celebradas respectivamente en Algarve, Graz, París y Eindhoven, lo cual le convertiría en número uno del mundo en esta categoría. Este hecho haría de él el primer tenista en la historia en convertirse en número uno del mundo en las tres categorías, juvenil, profesional y veterano. Ríos volvería al circuito de veteranos para obtener algunas victorias, aunque ya no volvería a ser número uno, obteniendo su más reciente victoria en este circuito en el Torneo de Maestros en 2011 derrotando en la final a Cedric Pioline.

La carrera de Ríos puede decirse que fue corta pero intensa, protagonizando momentos muy dulces, como ser número uno del mundo, alternados con momentos amargos, derivados en parte por su fuerte carácter, carácter que sin embargo ha sido necesario para tener mentalidad ganadora y nunca darse por perdido en ningún momento.

ANDER JAVIER AGUIRRE CARRION