Mars Express comenzó otra serie de sobrevuelos a Fobos

En el día de ayer, 16 de febrero, la sonda Mars Express comenzó una serie de sobrevuelos en Fobos, la luna más grande de Marte. Esta serie de sobrevuelos llegará a su punto máximo el 3 de marzo, cuando pase a sólo 50 km. de la superficie de Fobos. Los datos recogidos podrían ser útiles para descubrir el origen de esta luna misteriosa.
Izquierda: Representación artística de la sonda Mars Express de la ESA. Crédito: ESA - Ilustración de Medialab.
Esta misión de sobrevuelos a Fobos comenzó el 16 de febrero a las 05:52 UTC (08:52 hora de Buenos Aires), cuando Mars Express pasó a 991 kms. de la superficie de Fobos. Los sobrevuelos continuarán a diferentes altitudes hasta el 26 de marzo cuando Fobos se mueva fuera del alcance de la sonda.
"Debido a que Mars Express está en una órbita elíptica y polar con una distancia máxima a Marte de unos 10.000 kilómetros, regularmente pasamos a Fobos. Esto representa una excelente oportunidad para desempeñar ciencia extra," dijo Olivier Witasse, científico del Proyecto Mars Express.
En 2009, el equipo de la misión decidió que la órbita de Mars Express necesitaba ser ajustada para evitar que el acercamiento más próximo al planeta ocurriera en el lado no iluminado por el Sol. El equipo de control de vuelo en el Centro de Operaciones Espaciales ubicado de Darmstadt, Alemania, presentó un número de situaciones posibles, incluyendo uno que habría llegado a la nave justo a 50 kms. sobre Fobos. "Eso sería lo más cercano que nos dejarían volar por Fobos," dijo Witasse.
Se da una especial atención al sobrevuelo más próximo porque es una oportunidad sin precedentes para mapear el campo gravitacional de Fobos. La sonda sentirá las variaciones de la fuerza de gravedad y de esta forma los científicos podrán inferir acerca de la estructura interior de esta luna.
Sobrevuelos anteriores realizados por Mars Express han provisto los datos más exactos sobre la masa de Fobos, y la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) ha provisto información sobre el volúmen. Cuando se calcula la densidad, esto resulta en una sorprendente cifra, porque parece que hay partes de Fobos que son huecas.
Arriba: Animación 3D de la luna Fobos. Crédito: ESA.
El radar MARSIS, en particular, operará en una secuencia especial para tratar de ver dentro de la luna, buscando estructuras o alguna señal sobre la composición interna. "Si sabemos más sobre cómo está consituido Fobos, podríamos saber más sobre cómo se formó," afirmó Witasse.
El origen de Fobos es un misterio. Hay tres posibles hipótesis. La primera es que la luna es un asteroide capturado por Marte. La segunda es que se formó in situ a medida que Marte se formaba debajo de la luna. La tercera es que Fobos se formó después de Marte, a partir de los escombros expulsados en órbita marciana cuando un gran meteorito sacudió al planeta rojo.
Arriba: Imagen de Fobos tomada por la sonda Mars Express. Crédito: G. Neukum (FU Berlin) entre otros, Mars Express, DLR, ESA.
Todos los instrumentos serán usados durante este sobrevuelo, incluyendo el HRSC. Aunque no se realizarán imágenes durante los primeros cinco sobrevuelos, incluyendo el más cercano porque Mars Express se acercará durante el lado oscuro, las imágenes de alta resolución serán posibles desde el 7 de marzo en adelante. Una de las tareas del HRSC es obtener imágenes de los sitios de aterrizajes propuestos para la misión rusa Phobos-Grunt.
Más información:
Artículo en el sitio de la ESA
Blog de la Misión Mars Express
Esquema de la sonda rusa Phobos-Grunt (en ruso)
Fuente: ESA.