Marte fue húmedo, pero ¿también frío? Parte 4

La calidad del suelo puede dar algunas pistas sobre el tiempo tardaron estos accidentes topográficos en formarse en Marte. Si el suelo es más suelto, en la forma de arena arcillosa en vez de roca, se erosionaría mucho más rápidamente. Kasting señaló que la superficie de Marte es de basalto principalmente, una costra dura que sería relativamente resistentes a la erosión. "La superficie de Marte puede ser algo más erosionable que las rocas de la Tierra, pero no en un factor de 10000", añadió.
Warrego Valles es un conjunto de valles ramificados ubicados en el hemisferio sur marciano. Los valles son viejos, y muchos han sido modificados por procesos posteriores que ocultan la geológía original de las estructuras en relación a su origen. Crédito de la imagen: NASA / JPL / Malin Space Science Systems
Toon está en desacuerdo. "Si tienes todos estos grandes impactos, se va a crear alrededor de un kilómetro de regolito", afirmó. "Estos materiales débilmente consolidados que cubren el planeta alrededor de un kilómetro de profundidad, y por eso es muy probable que estos ríos se formasen debido a impactos."
La composición química del suelo es otra vía para tratar de entender el Marte primitivo. En la Tierra, el dióxido de carbono de la atmósfera reacciona con el agua y las rocas de silicato y se convierten en carbonato de calcio (piedra caliza). La atmósfera marciana de hoy está compuesta principalmente por dióxido de carbono, y los científicos se han preguntado por qué nunca se ha podido encontrar pruebas de carbonatos en el suelo. La misión Phoenix de la NASA finalmente encontró carbonatos en Marte, pero en cantidades muy pequeñas.
Los carbonatos de la Tierra tienden a formarse en aguas cálidas, como el mar cerca de las Bahamas, en lugar de en las zonas más frías, como el Mar del Norte. La baja abundancia de carbonatos en Marte puede indicar el planeta siempre ha sido frío.
Sin embargo, los carbonatos encontrados por Phoenix no se cree que se hayan formado en presencia de agua estancada. En lugar de esto últmo, los científicos creen que se formaron a través de la interacción química de dióxido de carbono y vapor de agua al ser transportadas por el viento partículas diminutas de basalto.
La escasez de carbonatos pueden decirnos algo sobre la composición de la atmósfera primitiva. Si, por ejemplo, el dióxido de azufre fue alguna vez parte de la atmósfera marciana, los carbonatos habrán tenido dificultades para formarse.
"El sulfato en la lluvia impediría que carbonatos se formaran en la superficie, pero ni siquiera es necesario eso," explica Kasting. "Si existía una atmósfera de dióxido de carbono de 3 bares en Marte, el agua de lluvia tendría un pH de 3,7 y disolvería cualquier tipo de carbonato."
Al final, Kasting y Toon estaban en perfecto acuerdo en un punto: el entorno del Marte antiguo Marte sigue siendo un misterio. Cada nuevo dato es otra pieza de este rompecabezas, y finalmente necesitaremos bastantes piezas para construir una imagen clara de los primeros días del planeta rojo.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!