En 1973, Peter Benchley publicó Tiburón, que Steven Spielberg convertiría dos años después en un clásico instantáneo del cine y en uno de los mayores éxitos de taquilla de la historia, contribuyendo de paso a acrecentar la inmerecida fama de "devorador de hombres" del gran blanco y alimentar la psicosis colectiva hacia un animal cuya existencia es vital para el delicado equilibrio del ecosistema oceánico.
Tiburón provocó también una avalancha de imitadores, y la literatura y el cine se plagaron de bichos hambrientos de carne humana, muchas veces pobres sucedáneos o clones de combate del original. Pero en 1997, un estadounidense licenciado en medicina deportiva y con ciertos problemas económicos, llamado Steven Robert Alten, decidió plasmar su pasión, la oceanografía, en una novela de terror que trataría sobre una criatura fascinante a cuyo estudio había dedicado más de diez años: el Carcharodon Megalodon, un antepasado prehistórico del gran blanco, el superdepredador que dominó los océanos de nuestro planeta durante millones de años y que podría alcanzar, según algunos paleontólogos, hasta 30 metros de longitud, con una boca de tres metros de diámetro, que alojaba dientes de 18 cm. de largo.
[Esta entrada contiene spoilers. Lo siento, he sido incapaz de escribirla sin incluirlos. Si no deseas conocer detalles de la trama de las novelas de la serie, es mejor que lo dejes ahora. Mis disculpas]
La obra de Alten parte del supuesto de que estos seres no se hubiesen extinguido, y siguieran existiendo en las profundidades abisales.
La fórmula de Steve Alten es simple pero efectiva: cada entrega va más allá que la anterior. Una escalada de terror, de acción y de espectacularidad. Tan simple y efectivo como el estilo del autor, que usa una estructura narrativa y un lenguaje sencillos, asequibles, incluso algo escaso de recursos, con un ritmo muy alto y una sucesión ininterrumpida de acontecimientos emocionantes y adrenalínicos. Un estilo propio del thriller de acción y de la literatura para el gran público, que le ha convertido en un verdadero «captador de lectores»: es el autor más recomendado en los centros de estudios y bibliotecas de su país para fomentar la lectura e iniciar en ella a aquellos jóvenes (y no tan jóvenes) más reacios. Se dice que Alten atesora miles de correos electrónicos de «nuevos lectores» que le agradecen haber descubierto el placer de la lectura a través de sus obras.
MEG, a novel of deep terror se publicó en 1997 (En España simplemente MEG) y rápidamente se volvió un éxito de masas, dando lugar a una saga que continúa escribiéndose y convirtiendo a Steve Alten en uno de los mayores superventas de la literatura actual, con millones de seguidores que esperan ansiosos nuevas aventuras de sus superdepredadores favoritos.
MEG sigue la estructura clásica de las "novelas de monstruos": Presentación del monstruo y del héroe, andanzas del monstruo devorando personas y destruyendo embarcaciones, persecución por parte de los humanos y titánica lucha final entre el héroe y el monstruo, con la muerte de éste.
Así, conoceremos a Jonas Taylor, el protagonista a lo largo de la saga. Taylor es un antiguo piloto de sumergibles, tal vez el mejor que la Armada estadounidense pudo tener. Pero años antes de comenzar la historia sufrió un accidente en la fosa de las Marianas: a miles de metros de profundidad, vislumbró un megalodon, padeciendo un ataque de pánico, subiendo a la superficie sin cuidar la descompresión y provocando la muerte de los dos científicos que le acompañaban. Tras ello, abandona la profesión y se reconvierte en paleobiólogo, obsesionado por demostrar al mundo que el megalodon no está extinto.
Taylor es requerido por un viejo amigo, el oceanógrafo Masao Tanaka, para que le ayude a recuperar un valioso robot perdido en la fosa de las Marianas. Allí Taylor debe enfrentarse de nuevo a sus miedos, y encuentra no uno, sino dos megalodones, de los cuales una hembra consigue subir a la superficie. A partir de ahí, la depredadora se cebará en las manadas de ballenas, y devorará a bastantes personas antes de que Jonas Taylor consiga matarla en una espectacular lucha final. Para asegurar la continuación, la megalodon estaba preñada en el momento de su subida a la superficie, dando a luz a tres crías, una de las cuales (otra hembra) es capturada y confinada en un gigantesco acuario propiedad del Instituto Tanaka, concebido inicialmente como santuario de ballenas.
MEG introduce a otros personajes fundamentales de la saga: Al mentado Masao Tanaka, a su hija Terry, que será la pareja de Jonas, y a Mac, el mejor amigo de éste y experimentado (pero problemático) piloto de helicópteros.
En 1999 llegó The Trench (En España MEG: La fosa). Alten sube la apuesta: a los megalodones se les unen los kronosaurios, que habrían sobrevivido al período Cretácico en la fosa de las Marianas. La historia, que trancurre cinco años después de la anterior, comienza con Ángel (pues así se llama la megalodon capturada en MEG), como estrella del espectáculo que el Instituto Tanaka ha creado en torno a ella, exhibiéndola en público. Pero el Instituto está en quiebra por las acciones legales derivadas de los ataques de la madre de Ángel, y debe asociarse con un magnate de oscuro origen llamado Benedict Singer, para la exploración de las fosas abisales. Para complicarlo todo, Ángel está en celo y huye del acuario, siendo seguida por un megalodon macho al fondo del océano.
En MEG: La fosa, Steve Alten incorpora elementos de espionaje y terrorismo internacionales, con un Benedict Singer que parece una combinación del Capitán Nemo de Verne con un villano de película de James Bond, y una historia en la que participan Osama Bin Laden, la CIA, el Mossad y los gobiernos estadounidense y japonés. Taylor, ahora casado con Terry y acosado por pesadillas que le impiden olvidar lo ocurrido años antes, debe enfrentarse nuevamente a Ángel, a su galán el megalodon macho, y a los malévolos planes de Singer. Aparecerá también Michael Malen, un ambicioso biólogo marino que tendrá un papel importante en la siguiente novela como villano.
En 2004 se publica MEG: Primal Waters, en España MEG 3: Aguas primitivas. Y sí, Alten vuelve a subir el listón del espectáculo y la adrenalina. Ahora serán tres los megalodones a los que habrá que hacer frente, y uno de ellos posee ayuda humana.
Han pasado dieciocho años desde que Ángel se escapase del Instituto Tanaka, y Jonas Taylor y Terry, ahora padres de dos hijos (David, de catorce, y Danielle, de diecisiete) pasan por graves apuros económicos, con el Instituto Tanaka cargado de deudas inasumibles y acosado por dos tiburones de los peores: dos agentes inmobiliarios dispuestos a convertirlo en un residencial de lujo con puerto privado.
Taylor recibe una oferta tentadora: una elevada suma de dinero por participar como comentarista en un programa de telerrealidad titulado Temerarios (Daredevils en el original), en el que un grupo de amantes del riesgo extremo recorrerán el Pacífico a bordo de un galeón español realizando todo tipo de proezas como surfear olas gigantes o nadar entre tiburones. Pero tras la oferta se halla Michael Malen, que busca vengarse de Taylor por lo ocurrido en MEG: La fosa y que puede manejar a Caracortada (Scarface), el megalodón macho hijo de Ángel, para que suba a la superficie y ataque a los humanos.
En esta entrega, Steve Alten hace modificaciones en su estilo narrativo, usando el presente para relatar parte de la acción, introduciendo largos pasajes divulgativos, usando varias lineas argumentales paralelas y una acción ubicada 18000 años en el pasado, protagonizada por una hembra de megalodón.
En 2009, la serie continúa con MEG: Hell's Aquarium, aún no traducida al castellano. Alten sigue con su particular citius, altius, fortius, y los megalodones encuentran al fin un rival a su altura: los liopleurodones, pues en los abismos de la Fosa Filipina se halla un reducto del océano primigenio Panthalassa.
En esta ocasión, Jonas, Terry y su familia albergan, en su Instituto Tanaka, a la recapturada Ángel y a sus ocho hijas, pero se ven presionados por un grupo ecologista, el RAW, que desea que sean liberadas. Paralelamente, negocian con un primo del príncipe de Dubai, que desea comprar dos de ellas para su espectáculo: un colosal acuario que acogería todo tipo de fauna prehistórica procedente de Panthalassa. David es contratado para la expedición de captura de ejemplares, que por supuesto ofrecerá luchas entre criaturas, persecuciones y todas las escenas angustiosas que los fans esperan. Mientras tanto, el RAW libera por su cuenta a las crías de Ángel, que se dedican a su propia estela de caos, muerte y destrucción.
MEG: Origins, publicada en 2011, es una novela corta, un interludio que se publicó únicamente en ebook. Sirve como precuela a la saga y narra lo ocurrido en el descenso de Jonas Taylor a la fosa de las Marianas, su primer encuentro con un megalodon y lo ocurrido hasta el comienzo de MEG.
MEG: Nightstalkers, publicado en 2016, continúa la historia justo donde concluía Hell's Aquarium. Mientras Jonas Taylor y Mac intentan atrapar o matar a Bela y Lizzy, dos de las hijas de Angel que han logrado escapar del Instituto Tanaka, David Taylor se embarcará en una expedición dirigida por el príncipe de Dubai, para capturar al liopleurodon que se ha fugado del Panthalassa. Movido por el ansia de venganza y víctima de horribles pesadillas por lo ocurrido en la novela anterior, David correrá todos los riesgos necesarios para atrapar al monstruo.
MEG en español:
Para los lectores hispanohablantes, la situación es la siguiente: Vía Magna, la editorial que poseía los derechos de la saga para España y que publicó las tres primeras entregas en castellano, cerró en 2010 de forma repentina y sin previo aviso, saldando existencias y deshaciéndose de los derechos sobre muchos títulos de su catálogo. En estos momentos, los derechos de MEG para el mercado hispanolector están sencillamente en el limbo, y no parece haber, por ahora, nadie interesado en continuar traduciendo y publicando las correrías de los megalodones de Alten en castellano, pese a los miles de fans que esperan ansiosos por ellas.
MEG y el cine:
La relación de Alten y sus criaturas con el cine ha sido un culebrón de continuos anuncios de proyectos, posteriores desmentidos, derechos cambiando de compañía y aplazamientos sine die.
La primera interesada fue Walt Disney Pictures, que adquirió los derechos casi inmediatamente después de la publicación de la primera novela, en 1997. Pero la adaptación exigía un presupuesto muy elevado, y los derechos terminaron venciendo y volviendo a Alten.
La siguiente candidata fue New Line Cinema, que pretendía estrenar el filme en 2008, para el que se barajó el nombre de Guillermo del Toro. Pero en 2007 la productora comunicó la cancelación del proyecto.
Y actualmente el proyecto está en manos de Warner Bros, con una producción que inicialmente iba a estar dirigida por Eli Roth para ser estrenada en 2016. Roth se retiró del proyecto por considerar que el presupuesto era insuficiente, y tomó el relevo Jon Turteltaub, con el estreno previsto para 2018.
Rodada en su mayor parte en Nueva Zelanda, estará protagonizada por Jason Statham en el papel de Jonas Taylor y Li Bingbing como Suyin, personaje equivalente a Terry. Porque, en la versión cinematográfica, los Tanaka no serán japoneses sino chinos: el doctor Masao Tanaka pasa a ser el doctor Minway Zhang (interpretado por Winston Chao). La Warner Bros parece tener el foco puesto en el mercado chino, y ha rodado algunas localizaciones en China, país que disfrutará además de la premiere mundial: estaba planificado estrenarla en China en febrero, coincidiendo con su celebración del Año Nuevo, y en el resto del mundo en marzo. Pero ahora todo se ha retrasado hasta agosto de 2018, fecha que por ahora se mantiene como definitiva.
Imagen propiedad de Warner Bros
Esperemos que MEG: The Movie sea un éxito total y que se desate una fiebre por estos superdepredadores comparable a la que despertó por los dinosaurios el estreno de Jurassic Park, para que alguna editorial se decida a reeditar las tres primeras novelas y a traducir "Hell's Aquarium" y Nightstalkers. Por ahora la crítica no se está mostrando muy receptiva con la película, con tantos retrasos, reducciones de presupuesto y cambios de director, y menos desde que Statham la haya comparado con «una mezcla entre Tiburón y Parque Jurásico». Los fans de la saga, por el contrario, la esperan ansiosos, y en el peor de los casos puede quedar una película mala-pero-divertida. Mucho mejor, de cualquier modo, que los subproductos de serie Z facturados por productoras sinvergüenzas como The Asylum y similares.
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