Mortalidad de frailecillos. Posibles causas

Frailecillo orillado en la playa de Aguilar (Asturies)
Desde hace casi 15 días están apareciendo gran cantidad de frailecillos (Fratercula arctica) orillados en las playas del Cantábrico. El primero que dio la voz de alarma fue Jesús Menéndez, que encontró varios ejemplares en Cantabria. Desde entonces el goteo de cadáveres ha sido continuo y prácticamente todos los días fueron apareciendo aves, tanto jóvenes como adultos.
En un principio todo parecía indicar que se trataba de una mortalidad ocasionada por algún vertido de hidrocarburos, quizás no un gran vertido pero si un sentinazo ocasionado por la práctica ilegal de limpieza de tanques que muchos barcos realizan mar adentro. De todas formas, aunque algunos individuos presentaron trazas de hidrocarburos en su sistema digestivo, la gran mayoría estaban completamente limpios. Por otra parte, el hecho de que la mortalidad sólo afectara a los frailecillos y no a otras especies de álcidos, como alcas y araos, que mueren masivamente durante los episodios de contaminación por petroleo, parecía descartar esa posibilidad.

Con la intención de realizar una prospección mas exhaustiva de las playas asturianas, el pasado fin de semana varias personas recorrimos la costa de Asturias anotando el número de frailecillos orillados, dentro de una actividad (Inspección Costera de Aves Orilladas-ICAO) organizada por el Grupo Ibérico de Aves Marinas. Porteriormente, las aves encontradas serían depositadas en unos puntos de recogida para que la Guardería de Medio Ambiente las llevara a las instalaciones del Laboratorio de Sanidad Animal de Xove (Xixón) para su análisis.
Aun no tenemos todos los datos pero hasta el momento se han encontrado mas de 30 cadáveres. Hay que tener en cuenta que este número es tan sólo una pequeña fracción del número de individuos muertos, ya que gran parte de las aves muertas no llegan a la costa y muchos de los que llegan pasan desapercibidos o son depredados por zorros, perros u otros animales.
Ala de frailecillo joven (izquierda) y de adulto (derecha) muertos en la Playa de Santa Gadea. Foto: MF Pajuelo
Lo primero que reveló el primer análisis sobre el terreno fue que la mayoría de los adultos se encontraban en plena fase de muda en el momento de su muerte. Tal como se aprecia en la fotografñia anterior, estas aves estaban mudando las primarias por lo que eran completamente incapaces de volar, en cambio los juveniles aun no habían cambiado estas plumas.
Los frailecillos son aves pelágicas, que pasan el invierno a varias millas de la costa, normalmente en las zonas que limitan la plataforma continental y el talud. Esas áreas son muy productivas y allí se alimentan mayoritariamente de plancton, que luego cambiaran por peces cuando lleguen a sus colonias de cría. Durante la muda los frailecillos no necesitan volar ya que descansan sobre la superficie del agua y para buscar comida sólo tienen bucear.
 Detalle del pico de un frailecillo joven (izquierda) y un adulto (derecha) en Santa Gadea. Foto: MF Pajuelo
Aunque aun habrá que analizar los cadáveres y comprobar si hay algún tipo de patología que haya podido causar una mortalidad masiva en la especie, todo parece indicar que se haya tratado de un episodio de mortalidad ocasionada por una falta de alimento asociada a los fuertes temporales de unas semanas atras. Estos episodios de fuertes temporales dificultan la captura de alimento a las aves marinas, y aun mas si se encuentran mermadas físicamente como en este caso, y también pueden producir cambios en la disponibilidad del alimento. Cuando tenga información mas actualizada la colgaré en el blog.
Por último quisiera agradecer el trabajo de Manolo Pajuelo que coordinó la inspección costera del fin de semana y el trabajo de todos los voluntarios de Asturias y de otras provincias, que recorrieron las playas buscando frailecillos.