Un equipo de investigadores financiados por la NASA y dirigidos por la Institución Carnegie Erik Hauri ha anunciado recientemente el descubrimiento de más agua en la Luna, en forma de magma antiguo que ha sido encerrado en pequeños cristales contenidos en las muestras de suelo recogidas por los astronautas del Apolo 17. Las cantidades encontradas indican que puede haber 100 veces más agua en el magma lunar de lo que se pensaba.
El suelo lunar de color naranja analizado durante las misiones Apolo 17 y EVA fue analizado usando un nuevo instrumento de microsonda de iones, que mide el agua contenida en magma atrapado dentro de cristales lunares, llamados “inclusiones de fusión”. Las inclusiones son el resultado de erupciones volcánicas en la Luna que tuvieron lugar hace más de 3,7 millones de años.
Debido a que estos fragmentos de magma están encerrados en cristales no están sujetos a la pérdida de agua o de “otros volátiles” durante el proceso de una erupción explosiva.
“En contraste con la mayoría de los depósitos volcánicos, las inclusiones de fusión están encerrados en cristales que impiden el escape de agua y otros volátiles durante la erupción. Estas muestras proporcionan la mejor ventana que tenemos para conocer la verdadera cantidad de agua en el interior de la Luna. ” dice James Van Orman de la Case Western Reserve University, y miembro del equipo
Si bien se descubrió con anterioridad que hay agua contenida dentro de magma lunar durante un estudio de 2008 dirigido por Albert Saal de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, este nuevo anuncio se basa en el trabajo de los estudiantes de pregrado de Brown, Thomas Weinreich, que descubrió la masa fundida en las inclusiones. Al medir el contenido de agua de las inclusiones, el equipo podría calcular la cantidad de agua presente en el interior de la Luna.
Los resultados también hacen referencia a los orígenes propuestos para la Luna. En la actualidad los modelos aceptados dicen que la Luna se creó a raíz de una colisión entre la recién formada Tierra y un protoplaneta del tamaño de Marte hace 4.5 millones de años. El material de las capas externas de la Tierra fue eyectado al espacio, formando un anillo de material fundido que rodeaba la Tierra que se unió con el tiempo, y tras enfriarse se convirtió en la Luna. Esto también significaría que en las capas exteriores de los materiales que en aquel momento estaban presentes en la Luna y la Tierra deberían presentar similitudes en su composición.
“La conclusión es que en 2008, se dijo que el contenido de agua en el magma primitivo lunar debía ser similar a las lavas procedentes del manto superior de la Tierra. Ahora, hemos probado que ese es realmente el caso. “ asegura Albert Saal de la Universidad Brown, Rhode Island
Los resultados también sugieren que el agua en la Luna no puede no ser solo el resultado de impactos de meteoros o cometas; tal como se sugirió tras el descubrimiento de agua helada en los cráteres polares por la misión LCROSS en 2009, sino que también debía de haber llegado al interior de la Luna a través de antiguas erupciones lunares.
El éxito de este estudio hace hincapié en encontrar y analizar muestras similares de material volcánico expulsado de otros mundos de nuestro sistema solar.
“No podemos concebir ningún tipo de ejemplo que sería más importante que relacionar un origen terrestre a otras muestras de vidrio volcánico expulsado por vulcanismo explosivo, que han sido asignadas no sólo a la Luna, sino a todo el sistema solar interior.” asevera Erik Hauri, autor principal y miembro del Departamento de Carnegie de Magnetismo Terrestre
Los resultados fueron publicados en mayo de edición del 26 de Science Express y en la página de la NASA
Autor: Jason Major
Enlace original: Lunar samples show more water than previously thought
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