New Horizons observa a Tritón, luna de Neptuno, en su chequeo anual

Tritón, la gigante luna de Neptuno que usualmente se la denomina el "gemelo" de Plutón, fue observada en una imagen tomada por la Cámara de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) de la sonda New Horizons.
Izquierda: Imagen de Neptuno y Tritón, tomada el 23 de julio de 2010 por la sonda New Horizons, que viaja con destino a Plutón y el Cinturón de Kuiper. La imagen fue compuesta por dos fotografías de 9,967 segundos de exposición. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
New Horizons tomó varias fotografías de Neptuno durante su chequeo anual, que concluyó el 30 de abril. En la imagen tomada a Neptuno el 23 de julio el planeta se encontraba a 23,2 unidades astronómicas (3.450 millones de kilómetros) de New Horizons. En esa imagen Tritón se hizo visible.
"Que fuéramos capaces de ver a Tritón tan cerca de Neptuno, el cual es aproximadamente 100 veces más brillante, nos muestra que la cámara está trabajando exactamente como fue diseñada," dijo Hal Weaver, científico del Proyecto New Horizons, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. "Esta fue una buena prueba para LORRI."
Weaver señaló que el ángulo de fase solar (el ángulo nave-planeta-Sol) era de 34 grados y que el ángulo de elongación solar (el ángulo planeta-nave-Sol) era de 95 grados.
Sólo New Horizons puede observar a Neptuno a ángulos de fases tan grandes, los cuales, dice, es la clave para estudiar las propiedades de distribución de la luz de la atmósfera de Neptuno y Tritón.
"A medida que New Horizons ha viajado hacia fuera del Sistema Solar, hemos estado usando nuestras cámaras para hacer justo esos estudios de propósito especial de los planetas gigantes y sus lunas porque esta es una pequeña, pero completamente única contribución que New Horizons puede hacer -debido a nuestra posición entre los planetas gigantes," dijo el Investigador Principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute.
Tritón es levemente más grande que Plutón, con un diámetro de 2.700 kilómetros, mientras que el planeta enano tiene 2.400 kilómetros. Ambos objetos tienen atmósferas compuestas fundamentalmente de gas de nitrógeno con una presión superficial de sólo 1/70.000 de la terrestre y temperaturas superficiales muy bajas, llegando a -240ºC.
Se cree ampliamente que Tritón fue alguna vez miembro del Cinturón de Kuiper (Plutón aún lo es) que fue capturado en órbita alrededor de Neptuno, probablemente durante una colisión hacia el inicio de la historia del Sistema Solar.
La primera imagen de Tritón, tomada por New Horizons, fue en 2008, durante su segundo chequeo anual a un ángulo de fase menor (21,4 grados) y a una distancia mayor (25,8 UA de New Horizons).
Más información:
Artículo en el sitio de la Misión New Horizons
Fuente: Sitio de la Misión New Horizons.