Nuevas y espectaculares imágenes de los lagos de Titán

Impresionante vista de los lagos del hemisferio norte en Titán (clic para ampliar)

Nuevas imágenes de la Cassini nos muestran “la tierra de los lagos” del mayor satélite de Saturno, Titán.

La nitidez de las recientes fotografías está favorecida por los rayos del sol que estos momentos inciden sobre el hemisferio norte de la luna y a un poco de suerte con el tiempo local. Los detalles de este último sobrevuelo de la sonda aportan nuevos detalles sobre la formación de los lagos de metano y etano.

Mientras en el hemisferio sur de Titán solo hay un gran lago y otros pocos pequeños acompañándole, el hemisferio norte presenta una gran variedad de masas líquidas. El radar de la Cassini es capaz de penetrar la densa capa de nubes de la atmósfera y era, hasta ahora, la máxima fuente de datos que teníamos acerca de la superficie. Pero en los dos últimos sobrevuelos la niebla ha disminuido en la región de los grandes lagos, lo que ha permitido obtener información más precisa de las cámaras que usan la parte visible e infrarroja del espectro. Esto unido a que la luz del Sol ha aumentado en el hemisferio norte ha dado como resultado las espectaculares fotografías que nos están llegando.

Kraken Mare con una superficie equivalente al Mar Caspio, Ligeia Mare con unos 500 kilómetros de distancia de una orilla a otra y Punga Mare con unos 280 kilómetros.

Imágenes como la de arriba son mosáicos de datos obtenidos en luz infrarroja durante los sobrevuelos de los días 10 de Julio, 26 de Julio y 12 de Septiembre de este año. Al traducir los datos al espectro visible somos capaces de distinguir diferencias en la composición del material que rodea los lagos. Estos matices sugieren que parte de los mares se han evaporado, dejando material equivalente a las sales que deja el agua al evaporarse de nuestros océanos. La diferencia con Titán es que el sustrato está formado por compuestos orgánicos provenientes de la atmósfera y que previamente se habían disuelto en metano líquido.

Depósitos brillantes alrededor de los lagos del hemisferio norte (latitudes 65-70 grados) que pueden explicar porque son más frecuentes los lagos en esas localizaciones.

Las zonas que estamos viendo con áreas de depósito significativamente más brillantes que el resto de la superficie no habían sido nunca identificadas con anterioridad. Se localizan en zonas más próximas al polo norte que al ecuador y siempre rodeando a los grandes lagos de metano. Este tipo de terreno más brillante puede que sea la razón de porque la mayoría de los lagos se encuentran en esta región. Una de las hipótesis que se baraja es la de un gran colapso de la superficie tras una erupción volcánica.

Los próximos sobrevuelos van a ser cruciales para entender unas de las más maravillosas zonas del sistema solar, un sitio donde grandes masas líquidas cambian de tamaño según las estaciones, donde se produce un verdadero intercambio entre componentes orgánicos de la superfice y de la atmósfera (muy parecido al ciclo del agua en nuestro planeta), con ríos, mares, lagos, orillas con depósitos resultado de la evaporación,… Un laboratorio increíble a escala planetaria, algo que merece una misión en profundidad.

Más imágenes en http://www.ciclops.org/view/7732/Birds-Eye-View-of-the-Land-of-Lakes?js=1

También podéis visitar la nota de prensa de la nasa