Nueve métodos propuestos para salvar a la Tierra de un posible asteroide

Mañana 15 de febrero, un asteroide de 45 metros pasará entre la Tierra y nuestro anillo de satélites -el sobrevuelo más cercano registrado de un asteroide en la historia. A pesar de que no nos enfrentamos a peligros debido a este asteroide en particular, es un claro recordatorio de que el peligro siempre está  presente. Hasta la fecha, los investigadores del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra, de la NASA, han catalogado más de 1.000 asteroides que tienen una pequeña posibilidad de chocar con la Tierra en algún momento en el futuro. Y, como nos enteramos por los dinosaurios, una colisión con un asteroide de tan sólo un kilómetro de diámetro puede tener catastróficas consecuencias globales.

¿Hay algo que podamos hacer si se descubre que un asteroide tiene un rumbo de colisión con la Tierra? Estas son algunas de las propuestas ideados por los científicos para desviarlo de su curso.

1. Cambio de Albedo

¿Podría algo tan simple como dar una mano de pintura? Cubrir uno de sus lados con un material reflectante y, según la teoría, aumentar su “albedo” -es decir, la cantidad de luz que refleja. El asteroide tendría así un poco empujón extra de la radiación solar, ya que se reflejaría de mayor modo en la superficie del asteroide. Y, al mismo tiempo, se crearía una diferencia de temperatura entre un lado y el lado más caliente donde la radiación actuara, en un proceso conocido como el “efecto Yarkovsky ‘. La idea es que, con que tan sólo se produjese una pequeña fuerza, durante un período de tiempo suficientemente largo, se podría mover el asteroide lo suficiente para llevarlo fuera de su curso.

¿Y cómo dar un asteroide una capa de pintura? En una propuesta en 2008 por la estudiante de doctorado de Queensland María D’Souza, una nave espacial en órbita podría enrollar una cinta reflectante alrededor del asteroide con el fin de aumentar su albedo. En esencia, el asteroide se conviertiría en un gran árbol de mayo.

Pero, ¿estas ideas funcionan? Se lo preguntamos a Don Yeomans, director del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, quien inmediatamente cataloga estas ideas como algo “lindo y colorido”… pero sin sentido”.

OK, así que vamos a por la propuesta siguiente.

2. Vela solar

Parece una idea sacada de la ciencia ficción: colocar una vela gigante al asteroide y convertirlo en una especie velero espacial. El “viento”, en este caso, no es una corriente de aire como las que usa un barco de vela,  sino que se trata de ‘viento solar’: un chorro de fotones y partículas cargadas emitidas por el Sol. La ‘vela’ no estaría hecho de tela, sino de una lámina reflectante que utilizaría el impulso de las partículas del viento solar para empujar lentamente el asteroide.

La idea de una vela solar fue concebida hace unos 400 años por el astrónomo Johannes Kepler. La Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) fue uno de los primeros en demostrarla con la tecnología de 2010 en su nave espacial IKAROS, que desplegó una vela de 20 metros solar para ayudarse en un sobrevuelo a Venus.

La aplicación de esta tecnología a asteroides peligrosos, sin embargo, todavía sigue siendo un reto. Los mayores obstáculos son la manera de atar una vela y qué hacer si el asteroide está girando, dice Yeomans.

3. Colector solar

Donde algunos ven un montón de escombros, Jay Melosh y Nemchinov Ivaan ven combustible de cohetes. En una carta de 1993 a la revista Nature , la pareja propuso la utilización de espejos gigantes para concentrar la luz del Sol sobre un asteroide peligroso para vaporizar su superficie. Como una especie de Rayo de la Muerte de Arquímedes, el material liberado puede actuar como los gases de escape de un cohete, causando un cambio lento y constante en el curso del asteroide.

Pero, de nuevo, Yeomans coloca sus pulgares hacia abajo ante esta idea, que calificó de “muy difícil técnicamente”.

4. Escudo solar

¿Por qué calentar el asteroide cuando se podría enfriar? Investigadores de la Unión de Francia para la Promoción de la Fotónica de Propulsión propusieron una idea llamada SHADOW, en la que una flota de protectores solares se colocaría alrededor de la cara iluminada por el sol de un asteroide con el fin de igualar la temperatura en toda su superficie. Esto reduciría el efecto Yarkovsky y amortiguaría el impulso asociado. Con menos empuje, el asteroide podría reducirse, y su órbita se haría más amplia.

Yeomans, sin embargo, no cree que la propuesta sea viable.

5. Impacto cinético

Por fin, una propuesta goza de los favores de Yeomans. Él cre que el método de “impacto cinético” es “más simple y fácil y por lo tanto mejor”. En esta propuesta, podría darse un pequeño empujón a un asteroide, a alta velocidad. Sería, después de varios años, un impulso suficiente para cambiar su trayectoria a miles de kilómetros lejos de la Tierra.

Pero el lanzamiento de un objeto pesado en el espacio es demasiado difícil, por lo que Igor Simonov de la Academia de Ciencias de Rusia propuso que se podría construir en órbita terrestre desde satélites muertos y abandonados en estaciones espaciales.

6. Tirar del asteroide

Muchos de los asteroides que suponen una amenaza para nosotros son del tamaño de un barco de crucero, así que ¿por qué no se mueven con un remolcador? Un remolcador espacial podría enfrentarse a un asteroide y usar su sistema de propulsión para dar el asteroide el empuje que necesita. Para funcionar, este impulso tendría que durar meses o años, por lo que los cohetes químicos convencionales no funcionarían; sus requerimientos de combustible serían demasiado grandes. Sin embargo, un motor de plasma altamente eficiente podría ser utilizado… pero estos motores están todavía en su etapa experimental, sin que haya, todavía, una nave espacial que utilice dicho diseño.

7. Tractor gravitacional

Tirar  o empujar. ¿Cuál es la diferencia? En una maravillosa aplicación de una simple ley de la física, este método utiliza la atracción gravitatoria mutua entre un asteroide pequeño y una nave pesada para extraer lentamente el asteroide fuera de su trayectoria. Edward Lu y Staley Love de Centro Johnson de la NASA, fueron los primeros en proponer la idea en 2005.

Aquí está el truco: la idea llevaría mucho tiempo; la gravedad es la fuerza más débil en el universo y tardaría hasta 20 años para mover un asteroide de 200 metros de diámetro.

Una gran ventaja de este enfoque con respecto a muchos otros métodos es que no existe ninguna conexión física entre la nave y el asteroide, por lo que se podría aplicar a prácticamente cualquier asteroide, aunque esté cubierto de cráteres y tuviera un periodo de rotación de 10 veces al día.

8. Controlador de masa

Como parte de la investigación llevada a cabo por los EE.UU. por la empresa SpaceWorks Engineering Inc., una flota de robots accionados mediante energía nuclear podrían ser enviados a un asteroide para extraer una parte de su superficie. El material extraído se expulsaría fuera del asteroide para crear empuje. Los robots son conocidos como Modular Asteroid Deflection Mission Ejector Nodes, o Madmen (Hombres locos) para abreviar. Pero si cree que los investigadores están locos… la NASA, aporta fondos a la compañía.

9. Bombas Nucleares

No sólo los creadores del éxito de taquilla de Bruce Willis de 1998 Armegeddon piensan que una detonación nuclear podría ser la respuesta.

La detonación de una o más armas nucleares en o cerca de la superficie puede ser suficiente para cambiar la velocidad y dirección del asteroide. No es la misma explosión la que hace casi todo el trabajo, sino la radiación de neutrones asociada que se evapora de la superficie y produce un empuje sobre el asteroide.

Pero, como Yeomans señala, no funciona para todos los asteroides: es muy sensible a la forma y composición del mismo. Coloque la bomba en la posición incorrecta y el fragmento de asteroide puede crear muchos pequeños pedazos de escombros más peligrosos todavía. Si el asteroide es demasiado poroso, como un montón de escombros sueltos y está sujeto a una pieza sólida de roca la explosión sería amortiguada y resultaría poco más o menos una patada.

Y, como el astrónomo Carl Sagan argumentó en una carta de 1994 a la revista Nature , el riesgo representado por asteroides cercanos a la Tierra es mucho menor que los riesgos provocados por la civilización que haga realidad la construcción de armas nucleares en primer lugar.

Autor: Mischa Vickas

Enlace original: Saving Earth from hazardous asteroids