Nuevo estudio de la atmósfera de Tritón proporciona interesante información

De las 13 lunas de Neptuno, Tritón es con mucho la más grande, con 2700 kilómetros de diámetro (tres cuartas partes de la Luna de la Tierra), Tritón es la séptima luna más grande de todo el Sistema Solar. Desde su descubrimiento en 1846, Tritón ha fascinado a los astrónomos, gracias a su sorprendente actividad geológica, los diferentes tipos de hielos de su superficie, tales como el nitrógeno congelado, el hielo de agua y el hielo seco (dióxido de carbono congelado), al igual que su movimiento retrógrado único.
Según el primer análisis infrarrojo de la atmósfera del satélite de Neptuno, Tritón, el verano está en pleno desarrollo en el hemisferio sur. Un equipo europeo de observadores que utilizó el Very Large Telescope del ESO en Chile acaba de realizar la primera detección desde la Tierra del metano de la tenue atmósfera de Tritón.
Estas observaciones revelaron que esta delgada atmósfera varía según las estaciones, y se hace más densa cuando se calienta.
"Hemos encontrado evidencia real de que el Sol aún hace sentir su presencia en Tritón, incluso desde tan lejos. Esta luna helada en realidad tiene estaciones al igual la Tierra, pero éstas cambian mucho más lentamente", explica Emmanuel Lellouch, autor líder de un artículo publicado sobre estos resultados en la revista Astronomy
y Astrophysics.
En Tritón, la temperatura superficial promedio es de - 235º C y actualmente es verano en el hemisferio sur e invierno en el norte.
Mientras se calienta el hemisferio de Tritón, una fina capa de nitrógeno congelado, metano y monóxido de carbono en la superficie de Tritón sublima en forma de gas por lo que su atmósfera helada se hace más densa conforme avanza la estación durante el recorrido de Neptuno en su órbita de 165 años alrededor del sol. Una estación en Tritón dura algo más de 40 años, y Tritón atravesó el solsticio de verano austral en 2000.
En base a la cantidad de gas medido, Lellouch y sus colegas estiman que la presión atmosférica de Tritón puede haber aumentado en un factor de cuatro en comparación con las mediciones realizadas por el Voyager 2 en 1989, cuando todavía era primavera en esta luna gigante. La presión atmosférica en Tritón es ahora entre 40 y 65 microbares (unas 20 000 veces menos que en la Tierra).
Se sabía que el monóxido de carbono estába presente en forma de hielo en su superficie, pero Lellouch y su equipo descubrieron que la capa superior de la superficie de Tritón está enriquecida con hielo de monóxido de carbono, alrededor de un factor de diez en comparación con las capas más profundas, es esta capa o "película" superior la que alimenta la atmósfera. Si bien la mayoría de la atmósfera de Tritón está formada por nitrógeno (al igual que en la Tierra), el metano en la atmósfera fue detectado por la sonda Voyager 2, y este estudio desde la Tierra ha confirmado su presencia y que además desempeña un papel importante.
"Los modelos climáticos y atmosféricos de Tritón deben ahora ser revisados ahora, puesto que ahora hemos encontrado monóxido de carbono y nuevas medidas para el metano", afirma la coautora Catalina de Bergh.
De las 13 lunas de Neptuno, Tritón es con mucho la más grande, con 2700 kilómetros de diámetro (tres cuartas partes de la Luna de la Tierra), Tritón es la séptima luna más grande de todo el Sistema Solar. Desde su descubrimiento en 1846, Tritón ha fascinado a los astrónomos, gracias a su sorprendente actividad geológica, los diferentes tipos de hielos de su superficie, tales como el nitrógeno congelado, el hielo de agua y el hielo seco (dióxido de carbono congelado), al igual que su movimiento retrógrado único y un origen misterioso [1].

Al alejarse de Neptuno la sonda Voyager 2 tomó esta fotografia. En primer plano vemos el limbo de Tritón y distante vemos el del planeta Neptuno
La observación de la atmósfera de Tritón no es fácil, puesto que este cuerpo se halla aproximadamente 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, En la década de 1980, los astrónomos propusieron una teoría que daba a la atmósfera de Tritón una presión similar a la de de Marte (7 milibares).
Sin embargo, no fue hasta 1989 cuando la sonda de la NASA Voyager 2 sobrevoló el planeta y midió que la atmósfera de nitrógeno y metano, tenía una presión real de tan sólo 14 microbares, de 70.000 veces menor densidad que la atmósfera de la Tierra a nivel del mar. Desde entonces, las observaciones desde la Tierra han sido limitadas. Las observaciones de ocultaciones estelares (un fenómeno que ocurre cuando un cuerpo del Sistema Solar pasa por delante de una estrella y bloquea su luz) indicaron que la presión de la superficie de Tritón estaba aumentando en la década de 90.
El desarrollo del Espectrógrafo Criogénicos Infrarrojo de Alta Resolución Echelle (CRIRES) en el Telescopio Very Large Telescope (VLT), proporcionó al equipo la oportunidad de realizar un estudio mucho más detallado de la atmósfera de Tritón. "Necesitábamos la capacidad y sensibilidad de CRIRES para tomar espectros muy detallados espectros mirar para explorar esta atmósfera tan tenue", explica el coautor Ulli Käufl.
Las observaciones son parte de una campaña que también incluye un estudio de Plutón.
Plutón, a menudo es considerado un primo de Tritón con condiciones similares. Plutón está recibiendo un renovado interés a la luz del descubrimiento de monóxido de carbono en Tritón, por lo que los astrónomos están luchando para encontrar este compuesto en el lejano Plutón.
Esto es sólo el primer paso para que los astrónomos que usan CRIRES comprendan la física de los cuerpos distantes del sistema solar. "Ahora podemos comenzar a realizar un seguimiento del ambiente y aprender mucho acerca de la evolución estacional de Tritón en las próximas décadas", concluye Lellouch.
[1] Triton es la única gran luna grande del Sistema Solar con un movimiento retrógrado, que es un movimiento en la dirección opuesta a la rotación de su planeta. Esta es una de las razones por las que Tritón se cree que fue un cuerpo capturado del Cinturón de Kuiper, no es extraño por tanto que comparta muchas características con los planetas enanos, como Plutón.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!