Opportunity observa extrañas formaciones en el cráter Concepción

Extrañas capas en rocas junto a un joven cráter en Marte siguen siendo un rompecabezas después de una observación preliminar a los datos de examinación del sitio obtenidos por el rover Opportunity de la NASA.
Izquierda: Imagen de "Chocolate Hills" tomada por la cámara panorámica de Opportunity. La imagen está en color falso para resaltar las diferencias. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Cornell.
El rover pasó seis semanas investigando el cráter denominado Concepción antes de reanudar su largo viaje este mes. El cráter tiene cerca de 10 metros de diámetro. Rayos oscuros se extienden desde el mismo, algo que fue observado desde órbita y fue marcado como objetivo de interés, porque esos rayos sugieren que el cráter es joven.
Las rocas deyectadas por el impacto que causó Concepción son pedazos del mismo tipo de lecho de roca que Opportunity ha estado observando en cientos de ubicaciones desde su aterrizaje en enero de 2004: arenisca suave, rica en sulfatos, conteniendo duras esferas del tamaño de granos de pimienta, las cuales son ricas en hierro y por ello se las denomina "arándanos".
"Era claro a partir de las imágenes que tomó Opportunity en su acercamiento a Concepción que había cosas extrañas en muchas de las rocas cercanas al cráter," dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, y principal investigador para Opportunity y su gemelo, Spirit.
"Hay capas oscuras de material grisáceo en las caras de las rocas y llenando las fracturas en ellas. Al menos parte del mismo está compuesto por arándanos acumulados tan próximos como puedas unirlos. Nunca vimos algo así antes."
Arriba: Imagen detallada de la capa de esferas denominada "arándanos", tomada por la cámara microscópica de Opportunity. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Cornell.
Opportunity usó herramientas en su brazo robótico para examinar este material inusual sobre una roca llamada "Chocolate Hills" ("Colinas de Chocolate"). En algunos lugares, la capa de las esferas amontonadas se ubica sobre capas más delgadas y más suaves. "Parece un sándwich de arándanos," dijo Matt Golombek, miembro del equipo científico del rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Los análsis iniciales de la composición de capas no muestra ningún componente obvio del tipo de roca que cayó para crear el cráter, pero eso no debería sorprendernos, señaló Golombek.
"El impacto es tan rápido, que la mayor parte del cuerpo impactante se evaporiza," dijo. "Finas películas de lava son expulsadas, pero típicamente la composición de la lava es del material que el cuerpo impactante golpeó, que del material del cuerpo."
La composición que encontró Opportunity para el material de la capa oscura encaja en al menos dos hipótesis que están siendo evaluadas, y posiblemente otras. Una es que el material resultó de una arenisca con contenido de arándanos, parcialmente derretida por la energía del impacto. Otra es que se formó al llenar las fracturas en este tipo de rocas antes de que ocurriera el impacto.
"Es posible que cuando derrites esta roca, la arenisca se derrita antes que los arándanos, dejando arándanos intactos como parte de una capa derretida," dijo Squyres.
"Como alternativa, sabemos que este tipo de roca tiene fracturas y que la arenisca puede disolverse. Hace mucho, el agua que fluía a través de las fracturas pudo haber disuleto a las areniscas y liberado a los arándanos que cayeron en la fractura y se juntaron.
"En esta hipótesis, el impacto que excavó el cráter no jugó ningún papel en la formación de este material, sino que partió las rocas a lo largo de las fracturas dejando el material expuesto en el exterior como una capa."
"Una consideración que sobresale es que hemos estado recorriendo alrededor de esta parte de Marte por seis años y nunca habíamos visto este material antes, entonces llegamos a este cráter joven y hay capas de rocas alrededor del cráter. Seguramente parece que hay una conexión, pero podría ser sólo una coincidencia," afirmó Golombek
La observación de que las rocas arrojadas del cráter no han sido aún muy erosionadas es evidencia de que el cráter es joven, confirmando lo que sugerían los rayos oscuros.
Squyres dijo, "No estamos listo para ponerle un número, pero este es realmente joven. Es el cráter más joven que jamás hayamos visto con Opportunity y probablemente el más joven que haya visto cualquier rover."
Una pregunta que la visita de Opportunity sí respondió es sobre los rayos oscuros: "Nos preguntábamos antes de llegar a Concepción por qué los rayos son oscuros," dijo Golombek.
"Averiguamos que los rayos son áreas con bloques de areniscas de tono claro deyectadas del cráter. Lucen oscuras desde órbita debido a las sombras que los bloques están produciendo cuando las imágenes son tomadas a media tarde."
Desde su partida de Concepción el 9 de marzo, Opportunity ha recorrido 614 metros más allá en camino a su destino en el Cráter Endeavour, que tiene cerca de 19 kilómetros de diámetro y está aún a una distancia de 12 kilómetros.
Squyres dijo, "Estamos otra vez en camino. Tenemos un rover saludable y tenemos suficiente energía para recorridos sustanciales. Queremos llegar a Endeavour con un rover saludable. Se necesita un objetivo obligatorio para que nos detengamos y estudiemos. Y Concepción era un objetivo obligatorio."
Más información:
Artículo en JPL
Sitio oficial de la Misión Mars Exploration Rover
Fuente: NASA/JPL.