Otros hitos científicos 2011

¿Quién dijo aquello de… “decíamos ayer”? Pues, en el caso que nos ocupa, decíamos la semana pasada que la revista Science publicaba, como todos los años, lo que sus mejores científicos consultados consideraban que habían sido los 10 principales hitos del año pasado. A destacar los nuevos tratamientos combinados contra el Sida, el estudio de más de 700 nuevos exoplanetas, los posibles cruces “de una noche de verano” entre nuestros antepasados y sus primos neandertales y, por ejemplo, la relación entre senescencia celular y el envejecimiento…

Sin embargo, además de Science, otras revistas hicieron sus análisis personales –con consulta de científicos incluida- sobre las mejores investigaciones del 2011. Y si no, yo mismo, personalmente, puedo atreverme a hablar de hitos científicos, ¡faltaría más!

Como todos los años, y dentro de mi colaboración con la revista semanal El Cultural, recientemente se presentaron las principales noticias científicas acaecidas en 2011. Agradeciendo a todos mis compañeros del CBMSO y alrededores sus sugerencias y apuestas, paso, a continuación, a describir brevemente cómo hemos vivido algunos científicos españoles los hitos del ya pasado año:

Neutrinos más rápidos que la luz (no contemplado en Science)

Con sus casi 300.000 km/s en el vacío, la velocidad de la luz ha sido considerada como la más rápida del Universo… hasta ahora. 2011 podría pasar a la historia como el año en el que se superó la velocidad de la luz; concretamente en 5996 metros por segundo.

Un grupo de investigadores internacional del CERN afirman haber observado cómo una partícula ya conocida, el neutrino, podría ser capaz de viajar a mayor velocidad que la luz. Por supuesto, la incredulidad reina, de momento, entre los científicos; incluso entre los autores del trabajo que reiteran que se necesitan más y nuevos experimentos para corroborar el hallazgo.

Otros físicos, americanos y japoneses, insinúan, on line, mediante análisis teórico, que no es muy probable que los resultados sean ciertos. Se habla, entre otros posibles motivos, de haber despreciado el efecto gravitatorio de la Luna. Sin embargo, el experimento se acaba de repetir con el mismo resultado. ¿Habrá que reinterpretar la física que conocemos? 1300 toneladas de agua absolutamente pura, situadas en el Laboratorio Nacional Gran Sasso, bajo los Apeninos italianos –detector OPERA-, podría tener la respuesta.

Nuevos exoplanetas más terrestres (Coincide con Science)

A lo largo de 2011 la misión espacial Kepler de la NASA ha identificado varios exoplanetas con potencial de habitabilidad.

A principios de año, fue Kepler 10b –por orbitar la estrella Kepler 10- fue descartado como candidato a albergar vida: demasiado cerca a su estrella y una temperatura en superficie superior a los 1600 grados…

Ya en noviembre se descubrió Kepler 21b, con 1.6 veces el radio de la Tierra y algo menos de 10 veces su masa. Tiene una velocidad de vértigo -un año dura solo 2.8 días- y está situado a unos 6 millones de kilómetros de su estrella, por lo que también debe ser más caliente de lo que aconseja la búsqueda de agua… o vida.

Finalmente, hace unos días se anunciaba el hallazgo de Kepler 22b, a 600 millones de años luz de la Tierra y, según todos los indicios, apto para la vida: posibilidad de agua líquida, buena temperatura y atmósfera. Tiene 2.4 veces el radio de nuestro planeta y un año de 290 días. Lo único que hay que saber por ahora es si estamos ante un planeta rocoso, líquido o gaseoso. A partir de ahí, ir pensando en urbanizarlo…

Nuevas terapias génicas (Cosecha propia)

A lo largo del presente año, nuevas terapias génicas –corrección de genes implicados en patologías-, sofisticadas, han hecho acto de presencia en clínica o en ensayos previos. Por una parte, y según se publicó en las revistas Science Translational Medicine y The New England Journal of Medicine, se logró curar a un paciente –de nombre Ludwig- de una leucemia avanzada mediante la modificación génica de los linfocitos T. Éstos fueron reprogramados para dirigir su acción citocida contra las células transformadas.

Asimismo, Nature se hacía eco de que un equipo internacional de investigadores, con participación española, revertía la mutación genética en células en cultivo de un paciente con cirrosis hepática. La proteína corregida, mediante la modificación de su gen, fue la alfa-1-antitripsina.

Microbiota no tan protectora (Casi coincide con Science)

Siempre hemos considerado a la denominada microbiota –o flora- intestinal como un conjunto de bacterias amigas con funciones beneficiosas, como por ejemplo la protección frente a microorganismos patógenos. Sin embargo, dos estudios publicados en Science recientemente y comentados por Rachel David en  Nature Reviews Microbiology plantean algunas objeciones a tanta “bondad” bacteriana…

En ambos trabajos comentados, dos virus -Virus de Tumores Mamarios de Ratón y el virus de la Poliomielitis- infectaban menos y vieron dificultada la persistencia en ratones tratados con antibióticos, mientras que animales controles eran más sensibles a la infección. Curiosamente, las heces de un ratón sano mezcladas con poliovirus favorecían dicha infección de este último.

En ambos casos se sugiere que las bacterias de nuestra microbiota tienen un efecto directo sobre la infectividad de los virus. En cuanto al mecanismo de tan sorprendente observación, los científicos quieren implicar a la molécula denominada TLR4, implicada en la regulación de la inflamación.

Marte, un poco más español… (Sin coincidencia a destacar)

La misión Mars Science Laboratory ha partido rumbo a Marte con un instrumento fundamental coordinado desde suelo español.  Se trata de la Estación Medioambiental REMS (Rover Environmental Monitoring Station), liderada por el Centro de Astrobiología  -CSIC-INTA-.

La misión marciana pasa por posar sobre la superficie del planeta rojo el vehículo Curiosity, la tercera generación de vehículos todo terreno de este estilo. La intención de la misión es llevar a cabo análisis sobre el terreno de tipo físico, químico y meteorológico -interpretando procesos geológicos y climáticos-.

Para ello, el objetivo de la estación REMS será monitorizar el ambiente marciano, ayudando a conocer las condiciones que se dan en la superficie y en los primeros centímetros del subsuelo para evaluar la posibilidad de que algún tipo de microorganismo pudiera desarrollarse en ese entorno.

JAL (CBMSO)

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