Pandora al detalle.

Pandora.
(Fuente: www.actualidad.rt.com)

Saturno es el segundo cuerpo del Sistema Solar con más satélites orbitando a su alrededor, un total de 62 confirmados. El primero es Júpiter, el planeta más grande con unas 67 lunas. Sin embargo, puede que el gigante de los anillos tenga muchos más anillos, ya que los científicos han observado entorno a 200 satélites, aunque tan sólo el número dicho anteriormente tiene órbitas confirmadas. Las más conocidas son Titán (la única luna con atmósfera importante en todo el Sistema Solar), Mimas, Encélado (luna con un océano subterráneo), Dione, Febe, Jápeto, etc. También hay un grupo conocido como lunas pastoras, cuyo uno de sus miembros es el protagonista de hoy.
Su nombre es Pandora, un satélite descubierto por la sonda Voyager 1 en 1980. Actualmente la Voyager 1 se encuentra rumbo al centro de la Vía Láctea a una distancia de 140 unidades astronómicas (UA) y entró en el espacio interestelar el 25 de agosto de 2012, siendo el primer objeto humano en hacerlo. Tras 40 años de viaje, la Voyager 1 nos ha dejado algunas fotos como "Un punto azul pálido", una imagen que nos demostró lo pequeño que somos y el ínfimo lugar que ocupamos en el Universo.

Un punto pálido azul.
(Fuente: www.wikipedia.org)

Físicamente, la luna Pandora tiene un aspecto muy parecido a Prometeo, otro satélite pastor. Ambos se encuentran orbitando cerca del Anillo F, el anillo más fino y lejano de Saturno. Cuando la Voyager 1 sobrevoló el planeta, los científicos de la NASA detectaron mediante fotografías unas ondulaciones en este anillo, algo que no se esperaba encontrar. Nueve meses más tarde, cuando la Voyager 2 repitió la experiencia de su hermana, la NASA no detectó ninguna perturbación en este anillo. Tiempo después se volvió a observar como este fenómeno aparecía y desaparecía sin ninguna explicación, hasta que se descubrieron Pandora y Prometeo. Como ya hemos dicho, estos cuerpos son lunas pastoras y su nombre tiene una razón. Estos satélites suelen estar presentes en gigantes gaseosos cuya influencia gravitatoria mantiene confinado el material de los anillos. Mientras Pandora orbita por el exterior del anillo, Prometeo, algo más grande, se encuentra en el interior. Otras lunas pastoras famosas son Mimas, que produce la famosas División de Cassini (la separación entre los anillos A y B) y Galatea en Neptuno, cuya influencia mantiene la forma del único anillo de este cuerpo.
Hasta el día de hoy, los científicos sólo tenían fotografías borrosas de Pandora, pero, gracias a la sonda Cassini, la situación ha cambiado. Las imágenes fueron captadas el pasado 18 de diciembre cuando la sonda de la NASA se encontraba a tan sólo 40.500 kilómetros de distancia. La escala de la imagen es de 240 metros por píxel. siendo la de más calidad tomada hasta el momento.
Aunque tan sólo queda un año de misión, la sonda Cassini sacará el máximo provecho a su viaje antes de sumergirse para siempre en la atmósfera de Saturno. A día de hoy se encuentra en una fase de aproximación para colocarse en su órbita final, una órbita que permitirá a los científicos tomar fotografías únicas de los anillos, de Saturno y de todo lo que se encuentra a su paso.