Plátanos, vitamina A y vidas humanas

En un mundo donde se valorara lo que se puede hacer por mejorar la calidad de vida de los más desfavorecidos, esta noticia sería muy bien recibida. Pero tras la estela del arroz dorado, 14 años después, el sentimiento es complejo: ilusión, satisfacción y orgullo de la #castacientífica cuando lo leo, pero al digerirlo, viene a mi cabeza la frase "...algún día" con cierta tristeza. Y por qué no decirlo, rabia e impotencia.
Para entender la dimensión de la solución, vayamos a la dimensión del problema.

Fuentes de origen animal y vegetal de vitamina A

La vitamina A o retinol, es una vitamina liposoluble, es decir, fácilmente disoluble en grasas o aceites pero no en agua (a diferencia de las vitaminas hidrosolubles). La vitamina A como tal, se encuentra en productos de origen animal como carne de res, huevos, pescado, aves de corral, hígado, aceite de hígado de bacalao y productos lácteos. Pero en alimentos de origen vegetal, (frutas y verduras) encontramos un precursor, el  b-caroteno, que será transformado en vitamina A en la mucosa del intestino delgado.
Fue descrita en 1913 por Lafayette Mendel y Thomas Burr Osborne en la Universidad de Yale, que descubrieron un factor liposoluble en la mantequilla. Sin embargo, ya en el papiro de Ebers*, escrito en el 1500 aC, se hablaba la ceguera nocturna posiblemente causada por la deficiencia de vitamina A y para la que se recomendaba hígado de buey asado, untado en miel, ocre rojo, y el humor de los ojos de un cerdo, que el curandero vertía en el oído del paciente. Sí, ya sé la cara que estáis poniendo... (ver nota al final del post).
La carencia alimentaria de vitamina A afecta frecuentemente y de manera importante a los ojos y puede llevar a la ceguera. La xeroftalmia, que significa sequedad de los ojos (de la palabra griega xeros que significa seco), es el término que se utiliza para incluir las manifestaciones oculares resultantes de la falta de vitamina A. La carencia de vitamina A tiene además un papel en varios cuadros clínicos no relacionados con los ojos, y puede contribuir a aumentar la tasa de mortalidad infantil, sobre todo en niños con sarampión. Las manifestaciones oftálmicas graves de la carencia de vitamina A producen destrucción de la córnea y ceguera, y se observan principalmente en niños de corta edad.

Xeroftalmía avanzada con destrucción de la córnea
y ceguera total. Fuente: FAO

Un consumo inadecuado de caroteno (el precursor) o de vitamina A, una deficiente absorción de la vitamina o una mayor demanda metabólica puede llevar a la carencia de vitamina A. De estas tres, la deficiencia alimentaria es en general la causa más común de xeroftalmia. Sin embargo, la carencia puede estar influida por otros factores, por ejemplo, infecciones parasitarias intestinales, gastroenteritis o mala absorción.
Se considera que en el mundo entero entre 500.000 y 1 millón de niños cada año desarrollan xeroftalmia activa con algún compromiso de la córnea. De ellos, quizá la mitad van a quedar ciegos o tendrán una grave deficiencia visual, y una gran proporción morirá. Además, millones de niños sufren de carencia de vitamina A o están en riesgo de sufrirla, aunque no tienen manifestaciones oculares de xeroftalmia.
El problema es grave ¿no os parece?
Con el fin de desarrollar un alimento que pudiera suplir esta carencia y fuera de fácil acceso a esta población (esto es obvio, porque es base de dieta en muchas zonas) se desarrolló el arroz dorado del que os hablé aquí; un arroz transgénico enriquecido en b-caroteno, eficientemente asimilable.

Patrick Moore, co-fundador de
Greenpeace, a favor del arroz dorado

Ni los 10 años que han pasado desde su creación con las mejoras que se han desarrollado durante este tiempo, ni la cantidad de estudios científicos que lo han tenido como objetivo (incluidos ensayos clínicos), ni la bendición del papa Francisco, ni el apoyo del co-fundador de Greenpeace Patrick Moore, ni siquiera el hecho de que sea una semilla libre de patente por estar destinada a fines humanitarios, ha hecho que organizaciones como Greenpeace se rindan ante la evidencia y reconozcan su gran error. El propio Moore afirma que la organización ecologista está cometiendo “un crimen contra la humanidad” y que “La sangre está en las manos de los que han hecho imposible el arroz dorado”. Demoledor.
Pues todo lo contrario. Greenpeace miente descaradamente cuando se le pregunta por el arroz dorado.

El papa Francisco bendiciendo el arroz dorado ofrecido por uno de sus
creadores, Ingo Potrikus. Fuente: Biotechnology Coalition of the Philippines

Investigadores de la Queensland University of Technology (QUT), en Australia, han desarrollado plátanos modificados para producir mayor cantidad de b-caroteno. El objetivo, según dicen, es evitar la ceguera y la muerte causada por la deficiencia de vitamina A a miles de niños de Uganda y los países vecinos.

Recuerdo a los que defienden la comida "natural" que los plátanos
que comeríamos hoy serían como el de la derecha.  Foto de @GaboTuitero

Estos plátanos transgénicos, cuya pulpa es de color anaranjado por el caroteno, están siendo sometidos por primera vez a ensayos para el consumo humano. El profesor James Dale, líder de la investigación, tiene trabajando en su equipo a 5 estudiantes de doctorado de Uganda, en un proyecto de 9 años que está siendo financiado con 10 millones de dólares por parte de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Dale estima que el ensayo que está llevando a cabo pueda dar resultados a final de año y en 2020, estas variedades de plátano enriquecidas en provitamina A puedan ser cultivadas por los agricultores de Uganda, donde el 70% de la población consume esta fruta. Dice que en las zonas montañosas o en África oriental se cocina el plátano: se corta y se cuece al vapor. En estas zonas, es un alimento básico pero tiene el problema de los bajos niveles de micronutrientes, especialmente provitamina A y hierro. Están tratando de incrementar el contenido de b-caroteno a 20 microgramos por gramo de peso seco.
Además, afirman que si estos plátanos son aprobados para su cultivo en Uganda, se podría hacer lo mismo con otros cultivos básicos en Ruanda, Tanzania y Kenia y de esta manera, África occidental se beneficiaría de la misma tecnología aplicada a otras variedades.
¿Será esto posible?

Fuente: BBC [eng]
*El papiro de Ebers, que probablemente fue escrito alrededor de 1500 aC, es el más largo, más completo y más famoso de los papiros médicos. El egiptólogo Georg Ebers, fue el que obtuvo el papiro en 1873 y publicó un facsímil y una traducción parcial dos años más tarde. Este papiro es una colección enciclopédica de recetas, conjuros y extractos de textos médicos sobre enfermedades y cirugía tomadas al menos, de cuarenta fuentes más antiguas.

Más info:
Noticia en Time
Noticia en The Guardian
Informe de la FAO sobre la vitamina A
Artículo científico del Prof Dale (1)
Artículo científico del Prof Dale (2)
A History of Medicine. Second Edition. Lois N. Magner