Posible agua en la atmósfera de un exoplaneta del tipo Súper-tierra

Una “super-Tierra” es un exoplaneta (un planeta fuera de nuestro Sistema Solar), cuya masa está comprendida entre dos y diez masas terrestres. Los planetas más grandes que están más cerca de esto son Urano y Neptuno en cuanto a su tamaño (y quizás en otras propiedades físicas también). La categoría de “súper-Tierra” en la actualidad sólo se refiere a la masa del objeto, y no a su radio, su distancia orbital de la estrella, su temperatura superficial, o las propiedades de la atmósfera, aunque, naturalmente, los astrónomos están trabajando duro para identificar las Súper Tierras que podrían ofrecer pistas sobre la Tierra cuando tenía características similares. De los 576 exoplanetas cuyos parámetros básicos son actualmente conocidos, hay 36 en esta categoría..

Cuatro astrónomos del CfA, Zachory Berta, David Charbonneau, Jean-Michel Dessert, y Jonathan Irwin, junto con otros seis colegas, usaron el Telescopio Espacial Hubble para sondear la atmósfera alrededor de la súper-Tierra en tránsito conocida como GJ1214b. Este exoplaneta tiene una masa de 6,5 masas terrestres y un radio de 2,7 radios de la Tierra, y orbita una pequeña estrella enana-M (su diámetro es de sólo el 21% con respecto al Sol). El equipo utilizó el espectrómetro de infrarrojos del Hubble para observar el planeta cuando transitaba por la faz de la estrella. Cuando esto sucede, la atmósfera del planeta absorbe luz de la estrella, y por lo tanto altera sutilmente el espectro de la estrella a medida que lo observamos. El espectro intrínseco en sí fue cuidadosamente medido y se resta tras el tránsito.

Modelos anteriores trataron de predecir lo que la atmósfera de esta Súper-Tierra podría contener, mediante espectros con base en la tierra y ayudados por nuestro conocimiento actual de las atmósferas de los planetas del sistema solar. Por ejemplo, una atmósfera dominada por el hidrógeno molecular es una posibilidad en Júpiter. Sin embargo, las mediciones realizadas en tres tránsitos separados no encontraron ninguna evidencia de este escenario; ni eran compatibles con una atmósfera compuesta por elementos en equilibrio cuya abundancia relativa sería la media del sistema solar. En cambio, los astrónomos concluyeron que, a menos que la atmósfera tuviera una gruesa capa superior de nubes que oscureciera nuestro punto de vista, su probable composición incluye abundante vapor de agua. El sondeo de la atmósfera alrededor de un planeta que orbita una estrella a 42 años luz de distancia es un logro notable y un primer paso en el buen camino. Futuras observaciones de éste y otros planetas en tránsito nos dirán más acerca de las atmósferas de los exoplanetas, y nos conducirán a una mejor comprensión de cómo se forman y evolucionan las atmósferas, y cómo se comportan en una amplia gama de condiciones físicas.

Enlace original: Possible water in the atmosphere of a Super-Earth