¿Qué causa dolores de cabeza crónicos?

La mayoría de nosotros experimentamos dolores de cabeza de vez en cuando, pero algunas personas sufren dolores de cabeza crónicos diarios (los que ocurren la mayoría de los días de la semana), causando síntomas incapacitantes que interrumpen el trabajo y las actividades diarias.

Los dolores de cabeza diarios crónicos ocurren generalmente por lo menos 15 días en un mes, durante por lo menos tres meses. Algunos de ellos duran más de cuatro horas a la vez. Aunque la mayoría de la gente piensa que estos dolores de cabeza son dolores de cabeza de jaqueca, hay diversos tipos de dolores de cabeza crónicos:

• Migrañas crónicas, que suelen afectar a un lado de la cabeza, causando un dolor palpitante o pulsante, que es de intensidad moderada a grave. Los síntomas de acompañamiento incluyen náuseas, vómitos y mayor sensibilidad a la luz, el sonido o los olores. El dolor generalmente empeora con la actividad física.
• Dolores de cabeza de tensión, que se caracterizan por dolor leve a moderado que se siente en ambos lados de la cabeza y se siente como una sensación de presión. No hay pulsación y no empeoran con la actividad. Estos dolores de cabeza son de naturaleza episódica y pueden durar unas pocas horas o permanecer constantes. Uno puede experimentar sensibilidad a la luz o leve náusea.
• Los nuevos dolores de cabeza persistentes diarios se vuelven constantes durante días después de que comience y sus características son similares a los dolores de cabeza tensionales.
• Hemicrania continua, que provoca dolores de cabeza unilateral que continúan diariamente, sin periodos sin dolor. El dolor es moderado, pero los picos de dolor severo también ocurren. A veces, los síntomas son similares a la migraña, pero además, también puede experimentar lagrimeo o enrojecimiento, congestión nasal, secreción nasal o caída del párpado en el lado afectado.

No está claro qué causa los dolores de cabeza primarios, los que no se relacionan con otras condiciones médicas tales como tumores de cerebro o infecciones. Algunos expertos creen que las personas que desarrollan dolores de cabeza crónicos pueden tener una mayor respuesta a las señales de dolor y que la parte del cerebro que normalmente suprime las señales de dolor puede no estar funcionando correctamente. Además, varios factores se han asociado con dolores de cabeza frecuentes, incluyendo trastornos del sueño, ansiedad, depresión, obesidad, ronquidos, uso crónico de analgésicos, consumo excesivo de cafeína y posturas que tensan los músculos del cuello y la cabeza.

Por otro lado, los dolores de cabeza crónicos también pueden estar relacionados con algunos problemas médicos subyacentes (dolores de cabeza secundarios). Algunas de las posibles causas incluyen tumores cerebrales, infección cerebral, dolor dental, infección sinusal, lesión traumática en la cabeza, abuso de sustancias y el uso crónico de medicamentos para el dolor que conducen a dolores de cabeza de rebote.

Cuándo consultar a un médico

Es importante consultar a un médico si:

• Usted está experimentando dolores de cabeza al menos dos veces por semana
• Usted necesita tomar medicamentos casi a diario o si necesita dosis más altas para aliviar su dolor
• Cambios en el patrón de dolor de cabeza
• Sus síntomas no están mejorando o están empeorando
• Su dolor de cabeza se debe a una lesión en la cabeza
• Su dolor de cabeza se acompaña de síntomas inusuales como fiebre, rigidez del cuello, náuseas y vómitos, convulsiones, alteraciones visuales, debilidad del cuerpo, entumecimiento, dificultad para hablar o confusión
• Sus síntomas están interrumpiendo sus actividades diarias