¿Qué es la coevolución?

Esta teoría determina que las interacciones que tienen lugar entre diferentes tipos de organismos, sin que medie intercambio genético, habrían contribuido a la enorme diversidad de especies de plantas e insectos.

Esta es la contribución del entomólogo, ecólogo y biólogo de la conservación Paul R. Ehrlich (Filadelfia – EEUU, 1932), galardonado con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento 2013 en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación por sus contribuciones fundamentales al sector, que incluyen conceptos altamente innovadores como la coevolución.

Según acta del jurado, el profesor Ehrlich avanzó la idea seminal de que las interacciones de las plantas y los herbívoros configuran la historia evolutiva de las especies como un motor para la generación de diversidad

Se trata de uno de los trabajos considerados más influyentes en el área de la ecología evolutiva y ha inspirado en las últimas décadas docenas de libros y miles de estudios. Cuando se llevó a cabo este estudio, en 1964, no se sospechaba el peso ecológico del fenómeno de la coevolución.

El trabajo realizado por el premiado, junto a Peter H. Raven, ha sido tan ampliamente citado porque por primera vez analizó en profundidad las relaciones evolutivas entre dos grandes grupos de organismos íntimamente relacionados evolutivamente.

La búsqueda del origen de la biodiversidad en la coevolución formaba parte de una investigación mucho más amplia, para la que Ehrlich montó en los años sesenta en la reserva ecológica de la Universidad de Stanford. Unas instalaciones experimentales que siguen funcionado y que han permitido desarrollar uno de los estudios ecológicos de más larga duración en el mundo.

Ehrlich recurrió a estudios experimentales a largo plazo para documentar patrones en la dinámica de poblaciones y estructura genética y los factores que los regulan. A través de su trabajo con mariposas como sistema de estudio, logró desentrañar el papel del clima y de las interacciones ecológicas en la regulación de las poblaciones. Este estudio abrió un nuevo horizonte en la investigación de la dinámica de metapoblaciones y su probabilidad de desaparición como resultado del balance entre colonización y extinción.

De los estudios de Ehrlich surgieron conceptos como la dinámica de metapoblaciones o los servicios ecosistémicos

También ha sido pionero a la hora de cuantificar el impacto de la actividad humana en la naturaleza, y en el desarrollo del concepto de sostenibilidad ecológica. Destaca uno más famosos, publicado en la revista BioScience en 1986, en el que se analiza por primera vez cuánta producción primaria consumen los humanos.

Se conoce como producción primaria a la biomasa que generan los organismos fotosintetizadores, los únicos capaces de introducir energía en el ciclo de la vida en la Tierra convirtiendo la luz solar y el dióxido de carbono en materia orgánica. El análisis de Ehrlich y colaboradores reveló que los humanos consumen casi el 40% de este recurso. Su trabajo puso al descubierto la proporción sorprendentemente alta de productividad primaria neta usada por el ser humano y la destrucción o el uso del suministro de agua dulce.

Una de sus contribuciones conceptuales más recientes, en un artículo de 2011, propugna la Ecología de la intervención frente a la Ecología de la restauración, que Ehrlich explica como que, en términos generales, al actuar sobre un ecosistema, el ser humano tendría que decidir a qué momento anterior queremos volver en lugar de plantearnos recrear un estado prístino. El suator propugna definir primero qué servicios ecosistémicos se buscan para, a partir de ahí, decidir la intervención.

En la edición de los Premios Fronteras del Conocimiento 2012 en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación, el galardón fue para la científica estadounidense Jane Lubchenco, por su contribución a sentar las bases del actual diseño de reservas marinas y su explicación mediante métodos experimentales sobre la dinámica de los ecosistemas costeros.

Como seguramente ya conoceréis, la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento reconoce con estos premios internacionales a aquellas contribuciones científicas de amplio impacto por su originalidad y significado teórico, así como por su capacidad para avanzar en la frontera de lo conocido.

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