¿Qué pasaría si un asteroide impacta en el océano?

Ilustración del impacto de un asteroide en el océano y el vapor de agua generado. Crédito: LANL.

El 70% de la superficie de la Tierra está cubierta de agua, lo que significa que si tuviéramos la desgracia de ser impactados por un enorme asteroide, probablemente “salpicaría” mucha agua. Un equipo de científicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) decidió recientemente modelar lo que pasaría si un asteroide impactara en el mar. A pesar de lo apocalíptico que parece el tema, los resultados son bastante esperanzadores.

Galen Gisler y sus colaboradores del LANL usan computadores para visualizar cómo la energía cinética de una roca espacial de alta velocidad sería transferida al océano en un impacto. Los resultados, presentados por Gisler a finales de 2016, pueden resultar sorprendentes para quienes crecieron viendo películas como “Impacto Profundo”. Los asteroides son fuentes puntuales, y resulta que las ondas generadas por fuentes puntuales se atenúan rápidamente, en lugar de hacerse más fuertes a medida que cubren cientos de kilómetros tragando ciudades.

La mayor preocupación, en la mayoría de las situaciones de impactos en el océano, es el vapor de agua.

“El efecto más importante de un impacto en el océano es la inyección de vapor de agua a la estratosfera, con posibles efectos climáticos”, dijo Gisler. De hecho, las simulaciones de Gisler muestran que una roca de 250 metros de diámetro muy caliente podría vaporizar hasta 250 megatones métricos de agua. Ya en la troposfera, ese vapor de agua desciende como lluvia rápidamente. Pero el vapor de agua que llega hasta la estratosfera puede mantenerse allí durante un tiempo. Y, dado que es un poderoso gas de invernadero, podría tener un efecto importante en nuestro clima.

Por supuesto, no todos los asteroides impactan la superficie. Los de menor tamaño, que son mucho más comunes en nuestra vecindad solar, tienden a explotar mientras aún se encuentran en el cielo, creando una onda de presión que se propaga en todas las direcciones. Los modelos de Gisler muestran que cuando estos asteroides de “explosión aérea” estallan sobre el océano, producen menos vapor de agua estratosférico y ondas más pequeñas. “La explosión aérea mitiga considerablemente el efecto sobre el agua”, dijo.

En general, dice Gisler, los asteroides sobre el océano representan menos peligro para los humanos que los asteroides sobre tierra. Sin embargo, hay una gran excepción y son los asteroides que impactan cerca de la costa.

“Un impacto o una explosión aérea cerca de una costa poblada será muy peligroso”, dijo Gisler. En ese caso, podría producirse el tsunami gigante devorador de ciudades que algunas películas nos han mostrado.

Fuente: Gizmodo