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Reacción de saponificación: el milagro de la conversión, de la grasa al jabón

Para entender cómo se llega a una pastilla de jabón, es imprescindible conocer el proceso químico que tiene lugar para su formación. La reacción química que ocurre para la formación del jabón se denomina SAPONIFICACION.

Químicamente, cuando un ácido y una base se combinan forman una sal. En la fabricación de jabón en proceso en frío, los triacilglicéridos (componentes de las grasas) que son ligeramente ácidos, reaccionan con el hidróxido de sodio, que es altamente básico y producen un jabón suave que es una sal ligeramente básica. De hecho, la definición habitual de jabón que podemos encontrar en el diccionario es: "la sal de un ácido graso y un metal (NaOH).

El término sal no solo se refiere a los precipitados que se encuentran en los océanos y mares, lo que conocemos comúnmente por cloruro sódico. Químicamente una sal es el compuesto que se forma cuando un metal sustituye al hidrógeno de un ácido. El metal (el sodio que contiene el hidróxido de sodio), sustituye al hidrógeno del ácido graso de la grasa para crear el jabón, que químicamente es una sal.

Proceso de saponificación.

La química de la fabricación de jabones se compone de dos procesos diferentes:

A) la descomposición de sus ingredientes en sus partes útiles y reaccionantes

B) la reacción de las partes útiles para formar el jabón

A-La descomposición de sus ingredientes se divide a su vez en dos subprocesos: 1-descomposición de las grasas en ácidos grasos y 2-la descomposición del hidróxido de sodio, que da como resultado iones de hidróxido y iones de sodio.

Las grasas se componen de triglicéridos, pero no se puede hacer jabón a partir de estos. Para ello se deben descomponer los triacilglicéridos en sus partes útiles: ácidos grasos y glicerol.

Los ácidos grasos son indispensables para la formación de jabón, el glicerol no, pero tiene su utilidad, como explicaré más adelante. Este proceso de descomposición de los triacilglicéridos en ácidos grasos y glicerol recibe el nombre de hidrólisis. En este proceso también es necesario el hidróxido de sodio como comenté antes. La descomposición del hidróxido de sodio en iones de hidróxido e iones de sodio recibe el nombre de ionización.

El agua como solución alcalina es básica en estos procesos, hidrólisis y ionización, es donde tiene lugar la descomposición de los triacilglicéridos y la ionización, es decir es el medio donde reaccionan.

B-La reacción de las partes útiles consiste en realidad en dos reacciones: 1- la reacción de los ácidos grasos y los iones de sodio, que produce jabón y 2- la reacción del glicerol con el ion de hidróxido, que produce glicerina.

La unión de estos dos procesos, la descomposición de los ingredientes en sus partes útiles y la reacción de éstas para producir jabón, conforma el proceso de saponificación.

Se puede apreciar como reactivos, los ácidos grasos, el metal del hidróxido de sodio y como productos la glicerina y el jabón