Reconstruyendo la historia de los lagos marcianos

Utilizando datos de los orbitadores sondas Viking, Mars Odyssey y Mars Global Surveyor, los científicos crearon esta imagen en falso color de las rocas y minerales de la región de Hellas Planitia en el hemisferio sur de Marte. El mapa revela depósitos sedimentarios que coinciden con lo que se encontraría si las corrientes de agua erosionasen la superficie en su camino hacia los lagos. La antigüedad de estos materiales se sitúa entre los 3500 y 4500 millones de años, en un período de la historia de Marte en el los científicos creen que pudo haber albergado agua líquida.
Se espera que la primera sonda china a Marte sea lanzada en octubre de este año en una colaboración con Rusia para estudiar las causas de la pérdida del agua en Marte. La misión que debió haberse lanzado en 2009 fue aplazada a 2011. La imagen de arriba fue elaborada a partir de imágenes combinadas de los orbitadores marcianos para crear un nuevo mapa geológico de Marte que aporta más evidencias sobre los lagos que existieron en Marte en el pasado.
Según informa la agencia oficial de noticias china Xinhua, la sonda, Yinghuo-1, debió a despegar en octubre de 2009 junto con la sonda rusa llamada Phobos Explorer o Phobos-Grunt, desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, pero el lanzamiento fue pospuesto. El despegue se aplazó a octubre de este año, la fuente agregó que China planea lanzar una sonda de Marte en solitario para 2013.
De acuerdo con noticias previas, el orbitador debe explorar el entorno marciano, con un mayor énfasis en investigar qué provocó la pérdida de agua líquida en el planeta.
Las imágenes desde la órbita sugieren que Marte fue lo suficientemente caliente para sostener lagos hace 3000 millones de años, un período que se pensaba anteriormente fue demasiado frío y árido para mantener agua en la superficie. Una investigación realizada por un equipo del Imperial College de Londres y del University College London (UCL), sugería que durante la Época Hesperiana, hace aproximadamente 3000 millones de años, Marte tuvo lagos con agua de deshielo, cada uno de unos 20 km de ancho, en varias regiones a lo largo de partes del ecuador.

Formaciones en Ares Vallis en forma de "lágrima" revelan la existencia de corrientes de agua en el pasado en Marte
Las investigaciones anteriores habían sugerido que Marte tuvo una historia primitiva cálida y húmeda, pero hace entre 3800 y 4000 millones de años, antes de la época Hesperiana, el planeta perdió la mayor parte de su atmósfera y se convirtió en un lugar frío y seco.
En este nuevo estudio, los investigadores analizaron imágenes detalladas de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que actualmente se encuentra orbitando el planeta rojo, concluyendo que después de la era Hesperiana Marte experimentó otros períodos cálidos y húmedos.
Ares Vallis es un cañón gigante que recorre 2000 km del ecuador de Marte. Los lagos y los canales que los conectan pueden verse en un tercio de un recorrido en video. Los investigadores dicen que puede haber existido una mayor actividad volcánica, impactos de meteoritos o cambios en la órbita de Marte durante este período que calentaron la atmósfera de Marte lo suficiente para derretir el hielo. Esto provocó la formación de gases que desencadenaron que la atmósfera se volviera más densa temporalmente, atrapando más luz solar y consiguiendo que el planeta fuese lo suficientemente caliente para permitir la existencia del agua líquida.
Los investigadores utilizaron imágenes de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter para analizar varias depresiones planas situadas a mayor altura que Ares Vallis. Los científicos habían sido incapaces de explicar cómo se formaron estas depresiones, pero se creía que las depresiones pudieron haberse formado por un proceso conocido como sublimación, en el que el hielo se transforma directamente en vapor, sin pasar por un estado líquido. La pérdida de hielo habría creado huecos entre las partículas del suelo, lo que habría provocado que el suelo se hundiese para formar una depresión.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron las depresiones y descubrieron una serie de pequeños canales sinuosos que se conectan entre sí. Por lo que los investigadores dicen que estos canales sólo podrían haberse formado por corrientes de agua, y no por la sublimación del hielo.
Los científicos reforzaron sus conclusiones mediante la comparación de imágenes de Marte con imágenes de paisajes termocársticos que existen hoy en día la Tierra, en lugares como Siberia y Alaska. Estos paisajes son zonas donde el permafrost se está derritiendo, la formando lagos interconectados por el mismo tipo de canales de drenaje que encontramos en Marte.
El equipo cree que la fusión del hielo pudo haber creado lagos y que el alza de los niveles de agua pudo haber provocado que algunos de los lagos se desbordasen, lo que permitió que el agua se labrase un camino a través, transportando agua de los lagos más altos hacia los más bajos, formando canales de drenaje permanentes entre ellos.

Lugar de aterrizaje en Ares Vallis de la sonda Mars Pathfinder. El estudio del paisaje y de las rocas sugier la existencia en el pasado de torrenciales aluviones de agua.
El Profesor Jan-Peter Muller, del Mullard Space Science Laboratory del Departamento de Física del Clima Espacial en la Universidad College de Londres, fue el responsable de elaborar mapas en tres dimensiones de la superficie de Marte, añade:
"Ahora podemos modelar en 3D la superficie de Marte con una resolución inferior a un metro, con tanta precisión como cualquier satélite comercial en órbita de la Tierra. Esto nos permite poner a prueba nuestra hipótesis de una manera mucho más rigurosa que antes."
Los investigadores determinaron la edad de los lagos contando los cráteres de impacto, un método desarrollado originalmente por científicos de la NASA para determinar la edad de los rasgos geológicos de la Luna. La existencia de un mayor número de cráteres en una formación geológica indica que una zona tiene es más antigua que una región con menos impactos. En el estudio, los científicos contaron más de 35.000 cráteres de impacto en la región en torno a los lagos, y determinaron que los lagos se formaron hace aproximadamente 3000 millones de años. Los científicos no están seguros de cuánto tiempo se prolongaron los períodos cálidos y húmedos durante la era Hesperiana o cuánto tiempo sostuvieron agua líquida.
Los investigadores dicen que su estudio puede tener implicaciones para los astrobiólogos que buscan evidencia de vida en Marte. El equipo dice que estos lechos de lagos indican regiones del planeta que pudieron haber sido cálidas y húmedas. La existencia de estas condiciones pudo haber creado hábitats que pudieron haber sido sido alguna vez aptos para la vida microbiana. El equipo señala que estas áreas pueden ser buenos objetivos para futuras misiones robóticas.
El siguiente paso que dará el equipo será ampliar su estudio a otras áreas a lo largo del ecuador de Marte, para poder determinar si la existencia de estos lagos fue generalizada durante la era Hesperiana. El equipo concentrará su trabajo en una región en la desembocadura de Ares Vallis llamada Chryse Planitia, donde los estudios anteriores de imágenes de satélite sugieren que esta zona también podría haber albergado lagos.
China ya ha comenzado a explorar la Luna y Marte, la sonda será el siguiente paso de su ambicioso programa de exploración espacial, que pretende estar a la par del ruso y estadounidense.
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