Ilustración artística mostrando una vista imaginaria de la estrella enana ultrafría 2MASS J23062928-0502285 con los tres exoplanetas (uno aparece transitando la estrella) descubiertos con el telescopio TRAPPIST de Observatorio La Silla (Chile) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Localizada a sólo 40 años luz de la Tierra, esta estrella enana es la primera de su clase en la que se confirma que posee una cohorte de planetas. Los nuevos mundos descubiertos tiene tamaños y temperaturas similares a las que poseen Venus y la Tierra. A pesar de orbitar muy cerca de la estrella, alguno de ellos podría incluso tener vida. Crédito: ESO/M. Kornmesser/N. Risinger (skysurvey.org).
Aún así, desde que leí la noticia durante el fin de semana (gracias a mi amiga Natalia recibo las notas de prensa de ESO unos días antes para poder tener tiempo y sacar historias/artículos al respecto el mismo día que se publica la nota de prensa), me quedé pensando de nuevo en toda la publicidad que iba a tener este descubrimiento, que además se ha publicado en la prestigiosa Nature. Una de mis primeras impresiones fue pensar en esa "lucha" que hay entre equipos y grupos de científicos por "descubrir/publicar" algo primero y antes que nadie, cuando (normalmente) hay varios equipos trabajando independientemente en un tema en concreto. Pensé también en que todo esto es lo que se está buscando con el nuevo instrumento CARMENES (Calar Alto high-Resolution search for M dwarfs with Exoearths with Near-infrared and optical Échelle Spectrographs) instalado en el telescopio de 3.5 metros del Observatorio de Calar Alto. Me gustaría saber cuántas historias escritas sobre la nota de prensa de ESO informan también que los astrofísicos españoles están trabajando duro, con tecnología mayoritariamente desarrollada en España, en este campo de investigación.
No me malinterpretéis aquí, por favor. No estoy ni mucho menos criticando la nota de prensa de ESO, que es estupenda, está muy bien explicada, y obviamente lo que tiene que hacer es defender el trabajo que se hace con sus telescopios y los astrónomos que los usan. ¡No hubiese sido acertado que en la misma nota de prensa hablase de CARMENES, por ejemplo, que es la competencia! Pero, insisto, si has leído historias, posts y artículos sobre la estrella 2MASS J23062928-0502285 (o TRAPPIST-1, como también se llama ahora) que no están alojados por ESO, ¿en cuántos comentan que otros grupos están investigado objetos parecidos, particularmente que tenemos en España uno de los proyectos más ambiciosos precisamente para buscar exoplanetas parecidos a la Tierra alrededor de estrellas frías?
Otro de mis pensamientos fue algo que ya llevo pensando varios años, y cada vez me resulta más evidente. Las noticias vuelan y son noticia un día. Al día siguiente son historia. Y esto pasa cada vez más con las noticias científicas, en particular las astronómicas. Con tanta información ahí fuera es difícil asimilar y digerir todo. Esto me lleva tiempo pasando factura, como digo, porque normalmente para mis artículos me gusta documentarme y leer de muy distintas fuentes. Sin embargo cuando llega el momento en el que estoy preparado para sacar el artículo y lo saco... bueno, pues ahí queda, pero la gente ya no le presta tanta atención porque eso fue noticia pasada. Quizá por este motivo cada vez soy más reticente a escribir el mismo día sobre alguna noticia, salvo que me llame especialmente la atención.
Además, en el caso de la detección de exoplanetas, ya ha ocurrido en varias ocasiones que se "ha descubierto" uno nuevo, especial por tal y cual, y luego con nuevos datos equipos independientes han encontrado... nada... que en verdad ese hipotético planeta publicitado a bombo y platillo y recogido por todos los medios de comunicación nunca existió. ¿Recordáis el caso del Mundo de Zarmina en 2010? Pues análisis posteriores no lo encontraron. ¿O el anuncio de Alfa Centauri Bb? Pues luego resultó que tampoco era, o al menos no está nada claro y los nuevos datos apuntan a más que no que sí. Pero cuando un descubrimiento resulta que no es tal, ¿sale en la prensa? ¿Se publicita en los medios? Aquí emito un "mea culpa" porque yo, aunque lo he comentado en algún artículo de Zoco de Astronomía (como ya tengo más de 230 artículos no lo encuentro ahora mismo), no he dedicado una entrada en el blog a contarlo en detalle.
En cualquier caso, el descubrimiento hecho público ayer es sorprendente, puesto que confirma que estas estrellas frías y muy, muy, muy longevas son capaces de tener planetas a su alrededor, y que estos planetas pueden ser de tipo terrestre. La diversidad de los exoplanetas que estamos encontrando ahí fuera aumenta con el tiempo: ¿cómo podríamos pensar hace sólo un par de décadas en un sistema planetario de este tipo, mucho más similar a lo que vemos en el sistema de satélites de Júpiter que en nuestro Sistema Solar? Porque los tres exoplanetas detectados alrededor de la estrella fría TRAPPIST-1 necesitan sólo 1.5, 2.4 y entre 4.5 y 73 días para completar una revolución a su estrella. ¿Cómo de diferentes serán estos mundos a los que conocemos en la actualidad?
Y aún más: ¿son comunes estos exoplanetas, como muchos científicos planetarios sostienen? En caso afirmativo esto nos está informando que los sistemas planetarios como el nuestro son la excepción, y que la inmensa mayoría de exoplanetas en verdad está alrededor de estrellas enanas y frías... por otro lado perfectas para que la vida (en caso de que el planeta pudiera sostenerla) tuviese tiempo de evolucionar largo y tendido, creando incluso seres inteligentes con sociedades que podrían vivir allí durante decenas de miles de millones de años si quisieran (el tiempo de vida de las estrellas enanas rojas es mucho más largo que la edad del Universo, algunas pueden brillar durante decenas de miles de millones de años).
Resumiendo, que estamos entrando en una era de descubrimientos que nos está cambiando las ideas preconcebidas durante décadas, y que lo mejor está aún por llegar. Sigo siendo optimista en este aspecto, y confío en que CARMENES nos dé más de una alegría a los astrofísicos españoles en este aspecto. Que, espero, también sea compartida por el resto de científicos y la ciudadanía española.
Más información
- Comunicado científico de ESO: Tres mundos potencialmente habitables hallados alrededor de una estrella enana ultrafría cercana, 2 de mayo de 2016.
Historias relacionadas
- CARMENES: Calar Alto preparado para cazar Exotierras, 17 de diciembre de 2015.
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