Ruta #78 Anna Maria - Longboat Key - Whitfield - Palma Sola - Holmes Beach

Ruta #78 Cicloturismo en Florida

Entramos ya en el 2013, año del 500° aniversario del descubrimiento oficial de la Florida y comenzaremos haciendo un nuevo recorrido en bicicleta por los mismos lugares que pisaron exploradores como el mismo Ponce de León o De Soto cinco siglos atrás. Partiremos desde la costa oeste de Manatee County en la isla de Anna Maria y la ciudad del mismo nombre para luego ir descendiendo hacia el sur sobre las Barrier Islands del golfo de México entre playas espectaculares y resorts vacacionales a lo largo pueblos pintorescos y acogedores como Holmes; Bradenton Beach, la rivera de la capital condal; Cortez, una antigua villa pesquera o Longboat Key, otro islote contiguo al que se accede por un alargado puente con vistas increíbles. Más adelante entraremos en el condado de Sarasota atravesando el famoso y turístico Lido Key y cruzaremos el impresionante John Ringling Causeway, un gigantesco viaducto construido sobre la Sarasota Bay y dedicado al empresario circense muy vinculado con la zona. Ya en suelo continental podremos contemplar una vez más las maravillas arquitectónicas de la ciudad de Sarasota y el ambiente cosmopolita y artístico que se respira por todos sus rincones. Yendo ahora en dirección norte pasaremos por delante de museos, teatros y universidades hasta entrar nuevamente en Manatee County. En este último tramo visitaremos otros asentamientos como Whitfield, Bayshore Gardens y Tara, en suelo densamente urbanizado para posteriormente pasar a Palma Sola y Perico Island, donde un sitio arqueológico de culturas antiguas fue enterrado por el hombre moderno y sus edificios. Esta ruta #78 de cicloturismo en Florida tendrá una extensión de 45 millas. Un día como hoy en 1838 se produjo la segunda de las batallas en lo que es hoy el Riverbend Park cerca de Jupiter, el Loxahatchee Battlefield. En 1882 la Plant Investment Company reconstruye y extiende algunas pequeñas líneas férreas conectando la costa oeste con el mundo. En 1884, el primer tren del Plant System llega a Tampa.

El muelle en Anna Maria City mirando hacia el interior de la bahía de Tampa

Entrada al muelle

Roser Memorial Church

Nos situaremos en el Anna Maria City Pier que es el muelle de madera que se interna por casi 235 metros en las aguas de la boca de la bahía de Tampa. Esta estructura fue construida en 1911 y era el punto de acceso al lugar y a donde llegaban turistas y nuevos pobladores a bordo de aquellos barcos de vapor con su enorme rueda propulsora. El artífice de esta edificación fue George Willhem Bean, perteneciente a una de las primeras familias en colonizar la zona en 1892-93. Entre aquellos pioneros estaba su socio Charles Roser, un promotor de St Petersburg que está situada al otro lado de la inmensa ensenada. Este levantó la iglesia situada a continuación y que veremos cuando estemos avanzando por la Pine Avenue. De Roser se dice que es también el creador de los famosos Newtons, una receta que vendió en 1898 a la National Biscuit Company, Nabisco. A lo largo de esta calle están las primigenias viviendas de madera con más de un siglo de existencia, hoy totalmente acondicionadas en tiendas y restaurantes. La ciudad de Anna Maria fue incorporada en 1925 y cuenta con 1.800 residentes y su nombre, según numerosas fuentes y sobre todo la más reconocida, Florida Place Names de Allen Morris, lo ubican en la encomienda real de Juan Ponce de León en su expedición de 1521 que estaba patrocinada por Maria Anna von der Pfalz-Neureberg esposa de Carlos II conocido popularmente como el hechizado. 

Canales interiores en Anna Maria Island desde Pine Avenue

Casas antiguas en la isla

Bahías y ensenadas

Sin embargo dicha versión, que en estos instantes figura de igual modo en el departamento de estado de la Florida en su archivo histórico es errónea dado que Mariana de Neoburgo no nació hasta 1667, seis años después de que lo hiciera el que sería su marido. Al mismo tiempo, en 1521 los regentes de casi todo el mundo conocido eran nada menos que Juana I de Castilla, Juana “La loca” y Carlos I de España y V del Sacro Imperio Romano Germánico. Aparte de esta interpretación otros dicen que el descubridor del Sunshine State dedicó el lugar a Santa Ana, abuela de Cristo pero que dada la época y su ausencia de los evangelios canónicos lo pondrían también en entredicho. En cuanto a la pronunciación, se suele usar comúnmente “Anamaría” aunque según la historiadora Lillian Burns, antiguamente se decía “Maraya,” ya que sería la palabra alemana que define al viento, elemento que ciertamente azota con violencia a estas costas. No obstante, los alemanes usan palabras como Wind, Brise, Geruchssinn o Witterung y la asociación proviene del musical escrito por Alan Lerner y Frederick Loewe en 1951 Paint Your Wagon. En él destaca They Call the Wind Maria, la canción principal de una obra ambientada los años de la fiebre del oro en California. Echando la vista atrás en este caso, los que llamaban a las tormentas “María,” entre otros nombres de mujer, eran los meteorólogos americanos que se inspiraron en la novela Storm de George R. Stewart. De este escrito Lerner extrajo el de la protagonista para su exitosa composición de Broadway y desde entonces miles han sido las féminas bautizadas así como por ejemplo, Mariah Carey.

Vistas marítimas del golfo de México desde las Barrier Islands

Blue Heron

Pelícano

Así pues, de la Pine Avenue giraremos a la izquierda hacia la carretera State Road 789 sobre la que haremos todo el recorrido hacia el sur. Esta irá zigzagueando y cambiando su denominación en algunos tramos siendo la Gulf Dr o la Gulf of Mexico Drive. El paisaje estará compuesto mayormente por las viejas viviendas unifamiliares, apartamentos para alquiler vacacional, hostales, las playas de arena blanca del golfo y en esta época del año, miles de visitantes. Además, es publicitada como uno de los pocos remanentes de la Old Florida y la capital peninsular de las bodas por el alto número de ceremonias celebradas aquí e incluso tienen una capilla flotante. Como en toda la región hay varias asociaciones culturales y en 1948 fue el escenario de On an Island with You con Peter Lawford, Esther Williams, Cyd Charisse, Jimmy Durante, Ricardo Montalbán y Xavier Cugat. Toda la isla es un santuario de aves y en sus aguas es habitual ver delfines realizando acrobacias. En tierra llaman la atención las tortugas y otros pequeños mamíferos. 

Pine Avenue

City Hall

Puentes

Holmes Beach es el siguiente asentamiento que encontraremos. Con casi 5.000 habitantes este lugar fue poblado alrededor de 1892-96. Para 1902 ya contaba con una oficina postal y tras la II guerra mundial fue desarrollada como urbe por Jack Holmes. Fue incorporada en 1950 y diez años después se le añadió School Key, un islote deshabitado hasta entonces al que se le conoce actualmente como Key Royale. El nivel de vida es medio-alto y entre sus pobladores se cuenta el laureado jugador de los Cincinnati Reds Scott Rolen o el desaparecido escritor Don Maloney, que durante la década comprendida entre 1995 y 2005 sirvió en la política local. Seguidamente llegaremos a Bradenton Beach a la que hasta finales de los ’20 se le llamaba Cortez Beach. Fue incorporada en 1952 y sus moradores son aproximadamente 1.500 almas. Al otro lado, en suelo continental están los suburbios de Bradenton que es la capital del condado y entre ellos tenemos Cortez, punto donde se construyó en 1922 el primer puente de madera que conectó Anna Maria Island con el mundo exterior y que se sigue utilizando para la pesca recreativa. Cortez era una villa situada en la costa conocida como The Kitchen o “La cocina” por la abundancia de productos marítimos, las plantas procesadoras de pescado y la gran flota. Fue fundada alrededor de 1880 por pioneros provenientes de Carolina de Norte. 

Las playas de las Barrier Islands

En Cortez Beach

Carril de bicicletas

Tras la actual Cortez Beach y la no menos espectacular Coquina Beach cruzaremos un largo y estrecho puente que nos conducirá hasta Longboat Key en el que se sitúa la ciudad homónima que está dividida entre los condados de Manatee y Sarasota. Incorporada en 1955 y con 7.600 habitantes su nombre aparece en mapas del siglo XVIII. El extremo norte por el que accederemos al cayo es Longbeach cuya oficina postal operó desde 1907 hasta 1958. En la parte de Sarasota existió por su parte desde 1914 hasta 1922 siendo llamada también Longboat pero ambas fueron absorbidas por el actual Longboat Key. En toda la zona el origen étnico es caucásico casi al 100% y entre los residentes famosos han estado Joe Perry, guitarrista de Aerosmith; Nick Bollettieri, quien fundara una academia de tennis en 1978 de la que saieron estrellas como Monica Seles o Andre Agassi; Jerry Springer; Al Arbour; Lou Bender o Charlie Maxwell. Ya en la parte sur comienzan a aparecer impolutos campos de golf y grandes hoteles y edificios de apartamentos. 

Gulf of Mexico Drive hacia el sur

En Lido Key

Boutiques

Es entonces cuando mediante otro puente llegamos a Lido Key. Este aparte de sus maravillas naturales y las playas paradisiacas posee una gran variedad de comercios e incluso una vida nocturna muy activa. Es muy frecuentado por infinidad de turistas que caminan por entre la multitud de tiendas y boutiques que se combinan con restaurantes, hoteles de lujo y mansiones espectaculares. El centro justo es el Harding Circle que es una rotonda dedicada al presidente del periodo en el que Ringling y Owen Burns planeaban la ciudad, Warren G. Harding. Girando a la izquierda nos encaminaremos hacia el John Ringling Causeway para pasar sobre la Sarasota Bay hacia la imponente capital condal. Desde las alturas contemplaremos toda la línea costera y regresaremos fugazmente a la urbe que ya visitáramos en la ruta #28. Zarazote, Fort Armistead, Sara Sota o Sara de Soto, por creer provenir de una hija del conquistador Hernando de Soto han sido los nombres de este asentamiento que aparece en mapas desde los 1700s. Una vez que la península pasó a formar parte de los Estados Unidos y los indios fueron expulsados hacia el oeste o recluidos en los pantanos del sur, comenzaron a llegar los pioneros. Entre ellos William Whitaker que llegaría en 1821. Algunos años después se casaría con Mary Jane Wyatt creando el enclave de Yellow Bluffs.

Puentes entre islas

Arte en las calles

En Sarasota

Tras la guerra civil, la efímera “República de Florida” quedó sumamente endeudada y se comenzó a drenar las ciénagas para vender terrenos. Uno de los primeros engaños inmobiliarios ocurrió en 1885 con la Scots Colony. Este asentamiento fue anunciado como un paraíso en la tierra y los ávidos compradores nada más llegar por barco tuvieron que nadar hasta la orilla no encontrando siquiera las calles, comercios o las viviendas prometidas. El colmo de la experiencia fue la nevada que cayó al poco, algo insólito. En 1887 John Hamilton Gillespie, director de la compañía encargada de negociar con las tierras construyó un hotel y uno de los primeros campos de golf en el país. Luego vendrían Owen y Ringling, el empresario circense. Otras familias ilustres fueron los Webb de Utica, New York y Bertha Honore Palmer, quien promovió y atrajo a estas latitudes a personas influyentes y poderosas de aquel tiempo convirtiendo definitivamente la zona en un resort invernal. Irremediablemente, el círculo vicioso de las crisis del ladrillo se puso en marcha con un boom extraordinario tras la I guerra mundial. En cambio, ya en 1926 la ciudad fue uno de los primeros lugares en sufrir de los desastres ocasionados por la mala gestión, la especulación y directamente el robo. Luego el hundimiento de la bolsa y la historia repetida en los ’50, ’90 y ahora en el siglo XXI. 

Florida New College

Ca D' Zan

Asolo Theater

El 11 de septiembre de 2001, momento en el que las torres gemelas de eran atacadas, George W. Bush se encontraba en una escuela primaria de Sarasota, a apenas diez millas de Venice, en cuyo aeropuerto se entrenaron los terroristas que cometieron aquel acto. A día de hoy hay unos 52.000 residentes y las artes y cultura en general tienen aquí un bastión. Son varias las agrupaciones, teatros y festivales que se celebran durante todo el año. Además de la selecta arquitectura y la presencia de la Florida State University y el New College of Florida veremos gran variedad de esculturas y murales al transitar por sus calles. Una vez allí iremos hacia el norte por el Tamiami Trail pasando por delante de museos y bibliotecas e Indian Beach, un enclave histórico en el que se asentaron algunas de las primeras familias de Sarasota. Seguiremos hasta el Ringling Plz, el ajardinado bulevar en el que giraremos a la izquierda hasta el John and Mable Ringling Museum of Art que se especializa en arte barroco. Al ir a la derecha en la Bay Shore Road nos toparemos con el Asolo Theater que es sede el centro de artes escénicas y conservatorio de la FSU. Enfrente, la Ca’ D’ Zan, o “Casa de Juan” que es la mansión del matrimonio de John Ringling y que cuenta con unas 30 estancias. Luego el campus universitario y posteriormente de nuevo al Tamiami Trail a la altura de la línea que divide ambos condados en North Sarasota y regresamos a Manatee. 

Entrando nuevamente a Manatee County a la altura del aeropuerto

Museo del automóvil

Fauna local

Avanzamos junto al aeropuerto a lo largo de algunas comunidades como Tallevast, Ballentine Manor y Whitfield Estates. Este último también habitado por miembros del clan de los hermanos Ringling. Balmy Beach y Bayshore Gardens al igual que Tara y su Country Club yacen entre las bahías intracosteras y la ya cercana Bradenton. En la 44th Avenue West nos dirigiremos a la izquierda a través de los Census Designated Places de South Bradenton y West Bradenton junto a Cedar Hammock y algunos barrios que aglutinan a unas 30.000 personas en una zona urbana menos vistosa que todo lo anterior. En la 75th Street West iremos en dirección norte desembocando en la villa de Palma Sola. Hubo un tiempo en el que este lugar fue la comunidad con más población de toda la región. Fue establecida en 1886 y en origen, el enclave constaba de una solitaria palmera que hacía de faro o guía a los marinos que se aventuraban por el rio Manatí desde el mar Caribe. Luego fue un exquisito paraíso invernal y a pesar de la fiebre constructora que vino después el pueblo original se ha mantenido casi invariable quizás por lo desconocido que resulta para la mayoría. Aquí se encuentra el DeSoto National Memorial, un parque nacional dedicado a la figura del explorador homónimo. En él existe incluso una reprodución del poblado Ucita, en el que acamparon los expedicionarios en 1539. Por aquí estuvo además el fuerte militar Starke, construido hacia 1840 para combatir a los Seminoles.

Campos de golf y urbanizaciones

Vista de Sarasota desde Lido Key

Paisajes

Ahora iremos a lo largo de la Palma Sola Bay por un estrecho pasaje de islotes conectados por puentes que nos lleva a través de Perico Island. El viaducto original de madera fue construido en 1921 y a mediados de los ’30 cuentan las crónicas que ya era una verdadera aventura el cruzarlo. Aquí entre playas repletas de pescadores, embarcaciones de recreo, pequeñas cayerías y ensenadas paradisíacas se encuentra la Neal Preserve es una reserva natural que lleva el nombre del senador floridano que fue clave para su establecimiento en 1985. En sus aguas y orillas se han encontrado numerosas mounds o montículos de las tribus Timucua y Calusa que poblaron esta zona en concreto entre el año 100 y el 1000 de nuestra era constituyendo el asentamiento más al norte del periodo conocido como Glades. En la década de 1930 Marshall Newman estuvo a cargo de una expedición arqueológica que descubrió varios sitios de enterramiento e infinidad de artefactos entre los que figuraban casi 250 esqueletos que fueron enviados al Smithsonian de Washington. Posteriormente hubo más descubrimientos pero la mayoría del material depositado por los indios fue utilizado por el departamento de transporte en los ’60 para construir el puente que conecta la isla con el continente y a Anna Maria Island. 

Hacia Holmes Beach desde Perico Island

Marinas

De pesca

En la Florida ha sido muy común esa destrucción de residuos del hombre antiguo por parte del moderno para este mismo fin y prueba de ello es el Tamiami Trail a su paso por los Everglades, edificado sobre estos materiales y con la consecuente pérdida de recursos históricos. En el caso de Perico Island y ante el avance del mercado del ladrillo, George Percy, encargado durante los años 80 del departamento de patrimonio en el Sunshine State afirmó que no se tenía constancia alguna de los restos dando vía libre a las compañías inmobiliarias para desarrollarse libremente. Quién sabe si las maldiciones indias surtirán algún efecto sobre las viviendas y sus inquilinos como se ha dicho tradicionalmente. De ahora en adelante pasaremos otra vez a las Barrier Islands a la altura de Holmes Beach donde solamente deberemos girar a la derecha sobre la Gulf Drive y deshacer el camino previo hasta el muelle de Anna Maria donde daremos por concluida una cómoda travesía que a pesar del denso tráfico que podamos encontrar y salvo unos tramos puntuales en el Tamiami Trail en los que no existe un carril ciclable, es bastante tranquila y segura.