Leah H. Somerville, una neuróloga de la Universidad de Harvard, se encuentra a menudo frente a una audiencia de jueces. Ellos vienen a escucharla hablar sobre cómo se desarrolla el cerebro.
Es un tema del cual dependen muchas cuestiones legales. ¿Qué edad tiene alguien para ser condenado a muerte? ¿Cuándo debe alguien llegar a votar? ¿Puede un joven de 18 años dar su consentimiento informado?
Científicos como la Dra. Somerville han aprendido mucho en los últimos años. Pero el cuadro complejo que emerge de esto, carece de las líneas brillantes que los políticos quisieran.
“A menudo, la primera pregunta que recibo al final de una presentación es, OK., todo está muy bonito, pero ¿cuando está terminado el cerebro? ¿Cuándo se desarrolla? “, Dijo Somerville. Y les doy una respuesta muy insatisfactoria.
La Doctora Somerville expuso el enigma en detalle en un comentario publicado el miércoles en la revista Neuron.
El cerebro humano alcanza su volumen adulto a los 10 años, pero las neuronas que lo componen siguen cambiando durante años. Las conexiones entre las neuronas vecinas al ser podadas de nuevo, emergen como nuevos vínculos entre las áreas más ampliamente separadas del cerebro.
Eventualmente, esta reorganización se ralentiza, una señal de que el cerebro está madurando. Pero sucede a diferentes ritmos en diferentes partes del cerebro.
La poda en el lóbulo occipital, en la parte posterior del cerebro, disminuye a los 20 años. En el lóbulo frontal, en la parte frontal del cerebro, nuevos vínculos se siguen formando a los 30 años, si no más allá. Esto “Desafía la noción de lo que ‘hecho’ realmente significa”, dijo Somerville.
A medida que la anatomía del cerebro cambia, su actividad también cambia. En el cerebro de un niño, las regiones vecinas tienden a trabajar juntas. En la edad adulta, las regiones distantes comienzan a actuar en concierto. Los neurocientíficos han especulado que esta armonía a larga distancia permite al cerebro adulto trabajar más eficientemente y procesar más información.
Pero el desarrollo de estas redes sigue siendo misterioso, y aún no está claro cómo influyen en el comportamiento humano. Los investigadores han encontrado que algunos niños tienen redes neurales que parecen como si pertenecen a un adulto. Pero todavía son sólo niños.
La investigación de la Dra. Somerville se enfoca en cómo los cambios en el cerebro maduro afectan la manera de cómo la gente piensa.
Los adolescentes hacen tan bien como los adultos en las pruebas de cognición, por ejemplo. Pero si están sintiendo fuertes emociones, esas puntuaciones pueden desplomarse. El problema parece ser que los adolescentes todavía no han desarrollado un sistema cerebral fuerte que pueda mentener las emociones bajo control.
Ese sistema puede tomar un tiempo sorprendentemente largo para madurar, según un estudio publicado este año en Ciencias Psicológicas.
Los autores pidieron a un grupo de jóvenes de 18 a 21 años de edadpermanecer en un escáner FMRI (escáner de Imagenes por Resonancia Magnética, por sus siglas en ingles) y mirar a un monitor. Se les indicó que presionaran un botón cada vez que les mostraran caras con cierta expresión, felices en algunas pruebas, asustadas o neutrales en otras.
Y en algunos casos, los participantes sabían que podrían oír un ruido fuerte y retumbante al final del ensayo.
En los ensayos sin el ruido, los sujetos lo hicieron tan bien como una persona promedio de 20 años. Pero cuando esperaban el ruido, lo hicieron peor en esta prueba.
Las exploraciones cerebrales revelaron que las regiones del cerebro en las que se procesa la emoción eran inusualmente activas, mientras que las áreas dedicadas a mantener esas emociones bajo control, eran débiles.
“Los jóvenes parecían adolescentes”, dijo Laurence Steinberg, psicóloga de la Universidad de Temple y autora del estudio.
La Dra. Steinberg estuvo de acuerdo con Dra. Somerville en que la maduración del cerebro estaba demostrando ser un proceso largo y complicado, sin puntos específicos obvios. Sin embargo, piensa que los estudios recientes contienen algunas lecciones importantes para los formuladores de políticas.
Ha propuesto, por ejemplo, que la edad para votar se reduzca a 16. “Los jóvenes de dieciséis años son igual de buenos en razonamiento lógico que los ancianos”, dijo Steinberg.
Los tribunales, también pueden tener en cuenta la poderosa influencia de las emociones, incluso en las personas que promedian los 20 años.
“La mayoría de las situaciones delictivas en las que los jóvenes están involucrados son situaciones emocionalmente exitantes – están asustados, o están enojados, intoxicados o lo que sea”, dijo Dra. Steinberg.
La Dra. Somerville, por otro lado, dijo que estaba reacia a ofrecer sugerencias de políticas específicas basadas en su investigación sobre el cerebro. “Todavía estoy en la etapa de aprendizaje, por lo que dudaría en llamar a cualquier cosa en particular”, dijo.
Pero ella cree que es importante para los científicos obtener una imagen más completa de cómo el cerebro madura. Los investigadores necesitan hacer estudios a gran escala para rastrear su desarrollo de un año a otro, dijo, hasta bien entrados los 20 años o más.
No basta con comparar a las personas con categorías sencillas, como por ejemplo etiquetar a las personas menores de 18 años como niños ya las personas mayores como adultos. “Nada mágico ocurre a esa edad”, dijo la Dra. Somerville.
Fuente: nytimes.com
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