Sonda Gaia: La imagen más completa de nuestra Vía Láctea

El telescopio espacial Gaia nos ha mandado una imagen del mapa más completo de nuestra galaxia. Se trata de una fotografía bidimensional que abarca unas 1.000 millones de estrellas de la Vía Láctea. El mapa ha sido compartido por la Agencia Espacial Europea, ESA, gracias a Gaia, una misión que lleva en funcionamiento desde 2013. Por ahora, sólo se trata de un adelanto al mapa tridimensional que vendrá en fechas posteriores, es decir, la ESA nos va a dejar con la miel en los labios.

El mapa más completo de la Vía Láctea.
(Fuente: www.abc.es) 

Como se puede observar en la imagen, la mayoría de las estrellas se agrupan entorno al plano horizontal que está situado en mitad de la fotografía. Mientras, las manchas oscuras son nubes de polvo y gas que se interponen entre Gaia y las estrellas que pretendía fotografiar. Por último, en la parte inferior derecha, podemos observar dos puntos más brillantes que el resto: las dos nubes de Magallanes.
Las nubes de Magallanes son dos galaxias enanas que pertenecen al grupo local y orbitan alrededor de la Vía Láctea. La mayor de ellas es conocida como la Gran Nube de Magallanes y la menor como la Pequeña Nube de Magallanes. Hay que decir que no se comieron mucho el coco. Ambas nubes están separadas por unos 75.000 años luz y sólo son visibles desde el hemisferio sur de nuestro planeta. Desde nuestro planeta, tardaríamos unos 15.000 años luz para llegar a la Gran Nube.
Antes de terminar la entrada, me gustaría hablar un poco sobre la sonda Gaia. La sonda fue lanzada el 19 de diciembre de 2013 y actualmente orbita alrededor del Sol a una distancia 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Este lugar tiene una gran importancia, ya que ofrece un ambiente térmico estable, con una eficiencia de observación estable (ni el Sol, la Luna y la Tierra molestan a la sonda) y hay una radiación estable. Todo muy estable. La esperanza de vida de esta misión es de unos cinco años, así que en 2018 habrá que decirle adiós.
Todavía no hay fecha de entrega para el mapa tridimensional, pero las ganas que tengo de poder echarle un vistazo son enormes. No estaría nada mal que la ESA subiera ese mapa a la red, donde cualquier usuario interesado en la ciencia podría mirarlo. En caso de que esta esperanza se cumpliera, estaría muy bien que el usuario pueda "entrar" en ese mapa y profundizar en todas las estrellas que forman nuestro galaxia.