¡Sonríe!

Una revisión de más de 160 estudios en sujetos humanos y animales ha dado con la evidencia clara y convincente de que, en igualdad de condiciones, las personas felices tienden a vivir más tiempo y experimentan una mejor salud.

El estudio, de la revista Applied Psychology: Health and Well-Being, es la revisión más completa hasta ahora de las pruebas que relacionan felicidad con salud. Su autor principal el profesor emérito de psicología de la Universidad de Illinois, Ed Diener, que también es científico senior de la Organización Gallup, de Princeton, Nueva Jersey, analizó estudios a largo plazo en sujetos humanos, animales de experimentación, ensayos en humanos, y estudios que evalúan el estado de salud de gente afectada por fenómenos naturales.

'Se revisaron ocho tipos diferentes de estudios', dijo Diener. 'Y la conclusión general de cada tipo de estudio es que el bienestar subjetivo, es decir, un sentimiento positivo acerca de su vida, contribuye a mejorar tanto la salud como a fomentar la longevidad entre la población'

Un estudio que siguió a casi 5.000 estudiantes universitarios de más de 40 años, por ejemplo, encontró que aquellos que fueron más pesimistas tendían a morir más jóvenes que sus compañeros optimistas. Un estudio incluso a más largo plazo que efectuó un seguimiento a 180 monjas católicas que incluía un rango de edad desde los 40 a los 80, descubrió que aquellas que escribieron autobiografías positivas a los 20 años de edad tendían a sobrevivir a las que relataban historias más negativas de sus jóvenes vidas.

Hubo algunas excepciones, pero en la mayoría de los estudios a largo plazo, los investigadores encontraron que una mayor ansiedad, depresión,  falta de disfrute de las actividades diarias y el pesimismo estaban asociadas con mayores tasas de enfermedad y una vida útil más corta.

Los estudios en animales también demuestran un fuerte vínculo entre el estrés y la mala salud. Los experimentos en los que los animales reciben la misma atención, pero difieren en sus niveles de estrés (como resultado de una abundancia de compañeras de nido en sus jaulas, por ejemplo) han encontrado que los animales estresados son más susceptibles a las enfermedades del corazón, tienen sistemas inmunológicos más débiles y mueren más jóvenes que los que viven en menos condiciones de hacinamiento.

Los experimentos de laboratorio en seres humanos han encontrado que los estados de ánimo positivos reducen las hormonas relacionadas con el estrés, aumentan la función inmune y promueven la pronta recuperación del corazón después de un esfuerzo. En otros estudios, los conflictos conyugales y la hostilidad en parejas casadas se asociaron con la curación lenta de las heridas y una peor respuesta inmune.

'Estaba conmocionado y sin duda sorprendió al ver la consistencia de los datos', dijo Diener. 'Todos estos diferentes tipos de estudios apuntan a la misma conclusión: que la longevidad y la salud están influenciados por nuestros estados de ánimo.'

Aunque la felicidad no puede por sí misma prevenir o curar enfermedades, la evidencia de que las emociones positivas y el disfrute de la vida contribuyen a una mejor salud y una vida útil más larga es más fuerte que los datos que vinculan la obesidad con reducción de la longevidad.

'La felicidad no es un remedio para todo, pero la evidencia es clara y convincente respecto a que cambia las probabilidades de contraer enfermedades o morir joven.'

'Aunque hay un puñado de estudios que encontraron efectos opuestos', continúa Diener, 'la inmensa mayoría de los estudios apoyan la conclusión de que la felicidad está asociada con la salud y la longevidad. Las recomendaciones actuales en materia de salud se centran en cuatro cosas: evitar la obesidad, comer bien, no fumar y hacer ejercicio. Puede ser el momento de añadir ser felices y evitar la ira y la depresión crónica a la lista.'

Autor: Diana Yates

Enlace original: Happiness improves health and lenghthens life