Sorpresas en el halo de Centauro A

Halo de estrellas de Centauro A. Crédito: ESA/Hubble, NASA, DSS, MPG/ESO y Davide de Martin.

Centauro A –ese popular objetivo para los astrofotógrafos del hemisferio sur- tiene un halo mucho más grande de lo esperado, reveló un equipo de astrónomos. Resulta que el fantasmagórico resplandor de la galaxia mide aproximadamente ocho veces el tamaño aparente de la Luna llena en el cielo. Examinar este halo en más detalle podría revelar mucho acerca de cómo se unen las galaxias, dijeron los astrónomos.

Es relativamente fácil para los científicos detectar el halo alrededor de la Vía Láctea dado que somos parte de ella, pero es mucho más difícil observarlos en otras galaxias debido a que son demasiado tenues. Para analizar a Centauro A (que se encuentra a entre 10 y 16 millones de años-luz de distancia) se necesitó el poder de dos instrumentos del Telescopio Espacial Hubble: la Cámara Avanzada para Sondeos y la Cámara de Campo Amplio 3.

“Trazar gran parte del halo de una galaxia nos da sorprendentes indicios de la formación, evolución y composición de una galaxia”, declaró la autora principal del estudio Marina Rejkuba, del Observatorio Europeo Austral en Alemania. “Descubrimos más estrellas dispersas en una dirección que en la otra, dando una forma asimétrica al halo, algo que no esperábamos”.

Los astrónomos examinaron una región que mide unos 295.000 años-luz de diámetro; más del doble del diámetro de 120.000 años-luz de la Vía Láctea. Las estrellas dentro del resplandor parecían tener abundantes elementos más pesados, incluso en los bordes de la galaxia; en contraste con el hidrógeno y helio que se encuentran en los bordes de la Vía Láctea y de las galaxias espirales cercanas.

Es posible que las estrellas más pesadas surgieran debido a que Centauro A se fusionó con una galaxia espiral hace mucho tiempo, removiendo estrellas desde la galaxia intrusa y añadiéndolas a Centauro A, dijeron los astrónomos.

“Incluso a estas distancias extremas, todavía no hemos alcanzado el halo de Centauro A, ni hemos detectado la generación más vieja de estrellas”, dijo la coautora Laura Greggio del INAF (Istituto Nzaionale de Astrofisica) de Italia.

“Esta generación avejentada es muy importante. Las estrellas más grandes de ésta son responsables de la producción de los elementos pesados encontrados ahora en la mayoría de las estrellas de la galaxia. Y a pesar de que las estrellas grandes están muertas hace largo tiempo, las estrellas más pequeñas de la generación siguen vivas y podrían decirnos mucho”.

El estudio “Tracing the Outer Halo in a Giant Elliptical to 25 R _eff” fue publicado en línea el 22 de julio de 2014 en Astrophysical Journal y aparece en la edición del 10 de agosto de la revista.

Fuente: Universe Today