Spirit viajará al centro de Marte

El róver Spirit tenazmente ha cepillado, raspado y exprimido los secretos ocultos de la superficie de Marte durante los últimos 6 años. Ahora se halla un un callejón sin salida hundido en la arena, Spirit ha luchado por mejorar la inclinación de sus paneles solares para recoger algo más de energía que le permita sobrevivir el peligroso y gélido invierno marciano. Si Spirit consigue llegar a la primavera el robot demostrará que todavía está trabajando para resolver los misterios de Marte.
Para sacar a la luz esos secretos será necesario la astucia de un explorador veterano. De igual forma que un pitcher de béisbol utiliza bolas con truco para seguir ganando, el viejo Spirit guarda algunos trucos debajo de su manga. Y para el próximo no necesitará moverse.
Vista de Spirit en su situación.El róver está ahora aparcado para soportar el invierno con sus paneles inclinados sólo 9 grados hacia el Sol.
"En este caso, es bueno que Spirit esté inmóvil", señala el investigador principal de la misión Steve Squyres. "Podemos seguir su señal para determinar su movimiento en el espacio."
Marte rota alrededor de su eje mientras gira alrededor del Sol. Al estar el róver estacionario, el único movimiento de radio será el movimiento de Marte. Debido a que los científicos ya tienen los datos de la órbita de Marte, podrán usar la señal de radio de Spirit para conocer en detalle cómo gira el planeta en torno a su eje.
"Marte oscila, o precesiona mientras gira", afirma Bruce Banerdt del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Mediremos esa oscilación estudiando el tiempo que tarda la señal del robot entre su transmisor y nuestros receptores en la Tierra."
"Marte completa una oscilación completa cada 170.000 años", añade Banerdt. "Por lo que debemos registrar movimientos muy pequeños. Sin embargo, estos minúsculos números nos hablarán mucho sobre el núcleo marciano."
En primer lugar, ayudará a los científicos a averiguar si el núcleo es sólido o líquido. Existen pistas de que estuvo fundido en un tiempo de su pasado remoto. Un núcleo fundido es un fluído que se mueve y que conduce la electricidad, por lo que genera un poderoso campo magnético. Los investigadores observan remanentes de ese campo actualmente pero no están seguros de cuánto núcleo queda fundido todavía, si es que todavía lo está.
"Si el núcleo marciano es enteramente sólido, la naturaleza de la oscilación debería ser sutilmente distinta de la oscilación que tendría si fuese líquido", explica Squyres.
Si hacemos girar un huevo duro y un huevo crudo, veremos diferencias en la forma en la que rotan.
Concepto artístico del núcleo marciano. Crédito: NASA/JPL.
Las señales de radio de Spirit revelarán también la velocidad exacta de la oscilación marciana. Que a su vez ayudará a los investigadores a calcular el momento de inercia del planeta.
El momento de inercia de un cuerpo en rotación, en este caso un planeta, es una cifra que describe la facilidad o dificultad para cambiar ese giro. "El momento de inercia afecta la velocidad en la que oscila el eje de rotación marciano, por lo que la velocidad de la oscilación nos habla indirectamente del momento de inercia", explica Banerdt.
Añadirán el momento de inercia a lo que ya se sabe sobre la masa y tamaño de Marte. "Al combinar estos tres parámetros con nuestro conocimiento sobre cómo el hierro y la roca se comportan dentro de un planeta nos permitirá poner límites sobre el tamaño y densidad del núcleo marciano. La densidad nos dirá que elementos pueden componer el núcleo y que se hallan mezclados con el hierro."
"Esta investigación tiene implicaciones que tendrán eco en todo tipo de cuestiones básicas sobre la formación del sistema solar y sus planetas. Tengo que quitarme el sombrero ante Spirit. Siempre tiene un conejo para sacarse de la chistera."
Pero primero el róver debe sobrevivir el largo y duro invierno. El gran jugador de béisbol Rogers Hornsby lo resumió asó: "la gente me pregunta que hago en invierno cuando no hay béisbol. Les digo que me la paso mirando por la ventana esperando a que llegue la primavera."
Esperamos ansiosos la llegada de la primavera en Marte.
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